Inhalar el polvo del desierto afecta los pulmones
Según la Organización Mundial de la Salud, la contaminación del aire es la causa de muerte de entre 4 y 8 millones de personas al año. La situación suele ser más compleja en los lugares próximos al norte de África, Oriente Medio y Asia, donde la mala calidad del aire tiene un contribuyente más, perjudicial para la salud. El polvo del desierto afecta a los pulmones y provoca afecciones respiratorias.
Diversidad de investigaciones han advertido por años que la contaminación del aire se ha convertido en un problema de salud a escala global. Esta es ocasionada entre tantas cosas por la quema de combustibles fósiles y el uso de aerosoles. Pero también contribuyen factores naturales, como es el caso del polvo del desierto. Respecto a este último se ha venido investigando cada vez más en los últimos años a fin de constatar relaciones estadísticas entre las oleadas de polvo y las afecciones respiratorias y cardiovasculares. Estudios epidemiológicos han dado con ellas, sin embargo, no han dejado claro cuáles son los mecanismos biológicos que desencadenan tal asociación.
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Ahora, un nuevo estudio parece haber resuelto la ecuación. Cardiólogos, bioquímicos y físicos de la atmósfera españoles se dieron a la tarea de investigar por qué el polvo desértico inflama las vías respiratorias. Para ello, evaluaron a pacientes afectados de cardiopatía isquémica coronaria crónica estable que acudieron a la consulta ambulatoria de cardiología del Complejo Hospitalario Universitario de Canarias.
Les tomaron muestras de esputo inducido y estas permitieron determinar las concentraciones de moléculas biomarcadoras de la inflamación de las vías respiratorias: el factor de crecimiento transformante-B1 (TGF-B1) y la hidroxiprolina. Los resultados fueron posteriormente comparados con las concentraciones de partículas respirables PM 10 y el polvo sahariano en el aire ambiente.
El análisis de los datos “ha demostrado, por primera vez, que la inhalación del polvo desértico que flota en el aire ambiente provoca un aumento en las concentraciones de moléculas biomarcadoras de la inflamación de las vías respiratorias”.
Según refiere el estudio publicado en la revista Translational Research, se demostró así la correlación que existe entre los niveles de polvo desértico en suspensión y los niveles de TGF-B1 e hidroxiprolina en la faringe de los pacientes. La conclusión es que “la inhalación del polvo sahariano provoca inflamación en las vías respiratorias”.
Para Sergio Rodríguez, investigador del CSIC, “estos resultados representan un avance en la identificación de los mecanismos fisiopatológicos mediante los que el polvo desencadena afecciones respiratorias y cardiovasculares”.
El polvo del desierto y sus consecuencias ambientales y en la salud
Aunque en otros desiertos como el de Gobi en Asia también se generan tormentas de polvo, son las del Sáhara las que tienen mayor incidencia.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), a finales de la primavera, en el verano y a principios del otoño es cuando el polvo del Sáhara se desplaza con mayor intensidad. Esa masa de aire seca y caliente, cargada de polvo se genera cuando el aire cálido del desierto choca con el aire más fresco de la región de Sahel. Suele moverse a gran velocidad a través de las corrientes de viento desde África hacia el oeste en el Atlántico Norte, y alcanzar áreas pobladas de Europa y América.
Ese polvo tiene un papel importante en la fertilización del plancton oceánico y el desarrollo de las selvas tropicales, pero a su paso es capaz de favorecer la sequía y acelerar el proceso de desaparición de los corales en las islas del Caribe. Además, arrastra minerales y sustancias potencialmente perjudiciales.
Sus partículas llevan virus, bacterias, esporas de hongos, polen, alérgenos, metales pesados (como hierro y mercurio) y compuestos volátiles orgánicos que recoge durante su recorrido por zonas afectadas por la desertificación. Estas partículas se alojan en los pulmones y mucosas del tracto respiratorio de las personas y causan irritación e inflamación, creando dificultades para respirar e incluso, dolor torácico, sobre todo en personas con enfermedades respiratorias crónicas, como asma, enfisema pulmonar y bronquitis. También pueden provocar picor o ardor en los ojos, o conjuntivitis.
Por ello, cuando las oleadas de polvo se hacen presentes lo aconsejable es tomar mucho líquido, usar mascarillas para cubrir boca y nariz si se debe salir a la calle, y gafas para proteger los ojos, y al estar en casa, mantener las ventanas cerradas. Además, cubrir los recipientes o estanques donde se almacena agua para evitar que esta se contamine.
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Si vives en España o Puerto Rico, seguro has sentido la llegada de la bruma africana y sabes que no es motivo de alarma, pero como ves está totalmente comprobado que el polvo del desierto afecta los pulmones y por eso es necesario tomar ciertas medidas de prevención.
