La peligrosa contaminación con metales pesados
La contaminación con metales pesados es un problema que está causando estragos en nuestro ambiente. Muchos opinan que es una amenaza silenciosa, pero letal. Aquí te explicaremos por qué es tan peligrosa la contaminación con metales pesados.
¿Qué es la contaminación por metales pesados?
En líneas generales consiste en la presencia de elementos químicos llamados metales pesados en el suelo, agua y otros ambientes naturales. Estos elementos, de forma natural, son escasos en el suelo, agua y aire, pero a través de la actividad del hombre aumentan su cantidad y su exceso es el que produce la contaminación.
¿Cuáles son los metales pesados que contaminan el ambiente?
Muchos metales pesados están ocasionando problemas de polución, pero los más comunes y dañinos son el plomo (Pb), el mercurio (Hg) el molibdeno (Mo), el cromo (Cr), el cadmio (Cd), el arsénico (As) y el cromo (Cr). Algunos gobiernos han incluido estos metales en sus listas regulatorias para controlar sus emisiones en los procesos de incineración.
¿Por qué se produce la contaminación con metales pesados?
Estos elementos provienen de las actividades humanas como la actividad industrial que es la responsable de arrojar al medioambiente una gran cantidad de contaminantes químicos como Pb, Hg, Cd y Cr. Esta contaminación afecta el suelo y puede llegar a los ríos y a las fuentes de agua subterránea.
Durante los procesos industriales se utilizan sustancias que contienen metales pesados y que son eliminados en los residuos que se generan. El uso del petróleo y sus derivados es una de las principales causas de contaminación por la actividad industrial generando contaminantes que afectan a los diversos ambientes naturales con sustancias tóxicas como el plomo.
Otra variante de actividad industrial contaminante son las fábricas de hierro, acero y baterías que contribuyen mucho a incrementar la contaminación con Pb.
La minería también es otra fuente importante de contaminación. Se conoce que en los suelos superficiales de las zonas mineras se encuentran altas concentraciones de Cd y otros metales como cobre (Cu), níquel (Ni) y arsénico (As).
¿Se contaminan los alimentos y las plantas con estos químicos peligrosos?
El cultivo de la tierra es una actividad primordial para la producción de alimentos, pero aunque no lo creas también puede contribuir a la contaminación del ambiente, de los alimentos y de las plantas. Muchos fertilizantes y pesticidas contienen estos agentes en su composición y cuando se utilizan sin los controles apropiados pueden contaminar el suelo, las aguas y los alimentos producidos.
Una fuente de contaminación invisible durante el cultivo de la tierra y, que no debe menospreciarse, es el uso de agua contaminada con estos metales para el riego de los cultivos.
Es preocupante la presencia de altas concentraciones de mercurio, arsénico, plomo, cadmio, zinc, níquel y cromo en hortalizas como coles, calabazas, lechugas, así como en alimentos lácteos y cárnicos. También en los alimentos de origen marino (mariscos, moluscos y ostras) está causando mucha alarma la presencia de altas concentraciones de cadmio y mercurio.
Las plantas silvestres también se contaminan cuando se desarrollan en estos entornos contaminados. La biotecnología aprovecha la capacidad que tiene algunas plantas de extraer del ambiente y acumular en sus tejidos grandes cantidades de metales pesados, este proceso se denomina fitorremediación.
Un aspecto que hace más complicado el control de esta contaminación química es que estos elementos son transportados a otros sitios por el aire y el agua. Por ejemplo, el lodo tiene una alta capacidad para absorber el cadmio y puede transportarlo a grandes distancias de su lugar de origen.
¿Cómo está afectando al ambiente la contaminación con metales pesados?
Como mencionamos al principio de este artículo se trata de una amenaza silenciosa, pero letal, porque se acumula paulatinamente en el medioambiente y puede causar graves afecciones en animales y humanos cuando son expuestos a ellos por largos períodos de tiempo.
La contaminación por metales pesados es muy parecida a la contaminación por compuestos orgánicos persistentes (COPS). En primer lugar, es persistente porque estos contaminantes permanecen por mucho tiempo en el ambiente y pueden ser transportados a otros lugares por la acción del agua y el aire.
Otro punto en común con los COPs, es su acumulación en la parte superior de las cadenas alimentarias. Esto ocasiona que la contaminación se concentre en los animales más grandes que se alimentan de los más pequeños que están contaminados.
Existe mucha alarma debido a que se han detectado altos niveles de Pb y Cd en aves rapaces de España. Estas sustancias pueden acumularse en los órganos del animal (hígado y riñones) causando enfermedades y hasta la muerte. Debido a este descubrimiento se plantea utilizar a estos animales como centinelas (vigilantes) del ambiente.
Efectos de los metales pesados sobre la salud
En los humanos, la presencia de altas concentraciones de metales pesados en el organismo puede ocasionar deficiencias en la absorción de minerales importantes para la nutrición y la salud como el zinc, el magnesio y el selenio y un aumento en la acción de los radicales libres que aceleran el envejecimiento de las células.
La contaminación con plomo en humanos es una de las más estudiadas. El Pb puede acumularse en las células nerviosas (neuronas) ocasionando problemas nerviosos. Cuando la intoxicación se presenta durante la niñez pueden ocurrir cambios de conducta y un bajo rendimiento escolar que pocas veces se relaciona con esta afección.
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