Los arrecifes de coral, ¿qué son y cuál es su función?
Los arrecifes de coral, son esculturas de organismos vivos que varían en forma, textura, color y tamaño; por lo que se consideran los hábitats marinos con mayor diversidad.
La majestuosa belleza de un arrecife de coral es una indiscutible obra maestra de la Madre Naturaleza. Y verdaderamente, es cautivador adentrarse en este pequeño mundo que quizás hemos visto solo como rocas, sin conocer a profundidad la vida marina que existe en su interior.
Por eso, es esencial instruirnos acerca de los arrecifes de coral y su importancia ecológica, ya que al estar bien informados podemos ayudar a que otros entiendan el valor y la fragilidad de los corales en nuestro ecosistema.
¿Qué es un coral?
Antes de explicar el significado de arrecife de coral, lo principal, es dar a conocer que los corales son animales invertebrados, pertenecientes al Filo Cnidaria, los cuales tienen cuerpos suaves y de consistencia gelatinosa. El grupo de animales cnidarios, carecen de cabeza y sistema nervioso central. Y dentro de su ciclo de vida presentan la forma de pólipo.
Los pólipos, son sedentarios y parecen cilindros alargados. Cada pólipo tiene un estómago simple que se abre en un solo extremo, llamado boca y rodeado de tentáculos punzantes. Esta fase de vida tipo pólipo, es la que presenta el grupo de los corales pétreos o duros, de los cuales existen aproximadamente 800 especies conocidas.
Habitualmente, los corales se clasifican en: corales duros o corales blandos. Y son los corales duros o pétreos, los llamados corales constructores de arrecifes.
¿Qué es un arrecife de coral?
Los corales pueden estar formados por un solo individuo, o, por numerosos pólipos, en cuyo caso se denominan colonias. De manera asombrosa, cada uno de los pólipos que forman una colonia, es una copia genéticamente idéntica de otro, es decir, son clones.
Un pólipo de coral pétreo construye un esqueleto externo duro que forma una copa protectora, o cáliz, alrededor de su base. Este esqueleto está hecho de carbonato de calcio (CaCO3).
Con el tiempo, el pólipo continúa colocando capas adicionales de esqueleto (placas basales) debajo de sí mismo. Estas capas forman patrones de crecimiento anual. Y cientos de miles de pólipos de coral juntos forman una colonia de coral que construye arrecifes.
Por lo tanto, un arrecife de coral es el creado por millones de pólipos diminutos que forman grandes estructuras de carbonato de calcio, convirtiéndose en una comunidad rica, que aporta el hábitat para una multitud de organismos marinos.
Tipos de arrecifes de coral
El desarrollo de un arrecife coralino es un proceso que tarda cientos y miles de años, y es el resultado de la labor combinada de numerosos organismos, así como de complejos procesos físicos y geológicos. El crecimiento hacia arriba y hacia los lados de los núcleos de condensación del arrecife, inicialmente aislados unos de otros, hace que estos se fusiones entre sí y se compacten, levantándose paulatinamente el conjunto hacia la superficie y dando origen a un verdadero arrecife.
A medida que los arrecifes de corales crecen y se esparcen, entonces adoptan características que nos ayudan a clasificarlos pudiéndose distinguir los siguientes tipos de arrecifes de coral:
- 1. Los arrecifes bordeantes:
Se desarrollan directamente a lo largo del borde de la costa, y alcanzan un ancho de hasta 1 Km. El frente del arrecife tiende a crecer hacia afuera de la costa. Los arrecifes más desarrollados de este tipo pueden estar separados, decenas de metros, de la línea de costa por una laguna de poca profundidad.
- 2. Los arrecifes de barrera:
Suelen desarrollarse en sentido paralelo a la línea de costa y están separados de esta por una laguna amplia de hasta 20 Km de ancho. A veces, se han desarrollado islas arenosas cubiertas con un modelo característico de vegetación en la parte superior de este tipo de arrecife de coral.
- 3. Los arrecifes atolones:
Son arrecifes de forma aproximadamente circular que se levantan desde aguas oceánicas profundas y encierran una laguna, en la cual no existe una masa terrestre central. El desarrollo de los atolones está, por lo general, asociado a una isla volcánica que se ha hundido lentamente por su propio peso, en un fenómeno conocido como subsidencia.
¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral a nivel mundial?
Los corales que forman los arrecifes están limitados en su distribución geográfica por su fisiología. Estos, generalmente, crecen en óptimas condiciones a temperaturas del mar que oscilen entre 23° y 29° Celsius (C). Con un rango de salinidad (cantidad de sales disueltas en el agua) entre 32 y 42 partes por mil (ppt). Y, con una claridad apropiada del agua para que penetre la cantidad precisa de luz.
Dadas estas condiciones de supervivencia, los arrecifes coralinos se distribuyen mundialmente en la franja tropical. La región con mayor desarrollo de arrecifes de coral es el Indo-Pacífico, incluyendo el Mar Rojo y la Polinesia.
La Gran Barrera de Coral, es el mayor arrecife de coral del mundo. Está situado en el mar del Coral, frente a la costa de Queensland al noreste de Australia.
El Arrecife Mesoamericano, es el sistema de arrecifes más grande de América y el segundo en el mundo. Abarca, desde las Islas de la Bahía en el norte de Honduras hasta la Península de Yucatán en México, incluidas las costas de Guatemala y Belice.
Y el Arrecife de Florida, es el tercer sistema de barrera de arrecife más grande del mundo. Se encuentra al sur y al oeste de Miami, frente al archipiélago de los Cayos de Florida. Es el único arrecife de coral tropical a lo largo de la costa de América del Norte.
También, se encuentra el Triángulo de Coral, que es un área de 6 millones de km2 que abarca Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Timor Oriental y las Islas Salomón. Dentro de este vivero de los mares existen el 76% de las especies de coral del mundo.
En el otro extremo, como las regiones con menor desarrollo coralino, están el Atlántico oriental y el Pacífico americano. El Atlántico occidental, en particular el Mar Caribe, ocupa una posición intermedia. En esta última región, las formaciones coralinas se extienden desde las cercanías de Río de Janeiro (Brasil) en el sur hasta un poco al norte de Miami (Florida) y los Coral Gardens (Golfo de México) en el norte; además de algunos arrecifes de poco desarrollo en Bermudas.
¿Los corales son para regalar o son un regalo?
Los corales, indiscutiblemente, son un regalo. ¡Pero no un objeto para regalar como recuerdo, para la decoración del hogar ni como bisutería!
Son un tesoro que nos obsequió la naturaleza, llenos de un colorido y originalidad que deslumbra a primera vista; muchas veces, sin percatarnos de que se trata de una compleja distribución de vidas marinas que convergen en una misma área, retroalimentándose unas a otras.
Los corales tardan años en alcanzar la madurez, y décadas, en crear estructuras de arrecifes. Al extraerlos a una edad temprana, los lechos de coral circundantes no suelen recuperarse. Por eso, lo ideal es que permanezcan en el arrecife.
Dada la preocupación, a nivel internacional, por los efectos potencialmente perjudiciales de la recolección de coral en la supervivencia de los ecosistemas de arrecifes, la CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) establece un marco regulatorio global para la prevención del comercio de corales pétreos.
En su undécima reunión de la Conferencia de las Partes, Conf. 11.10 (Rev. CoP15), celebrada del 10 al 20 de abril del año 2000, insta a las Partes (países miembros) a trabajar en favor de la conservación y el uso sostenible de los ecosistemas de los arrecifes de coral.
¡Ten cuidado! Dar un coral como regalo, puede significar ser parte de la comercialización ilegal y desmedida de este valioso espécimen que debemos cuidar.
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