La importancia de los arrecifes de coral en los ecosistemas marinos
Conociendo, que la biodiversidad es la variedad de especies vivas que se pueden encontrar en un lugar en particular, se considera que la importancia de los arrecifes de coral se debe en parte a que tienen la mayor biodiversidad de cualquier ecosistema en el planeta. Los rincones y las grietas formadas dentro de los arrecifes por el constante golpe de las olas brindan refugio a una increíble variedad de especies.
Los arrecifes coralinos albergan a una comunidad de organismos fotosintéticos y animales como: algas, corales (alrededor de 750 especies), esponjas, gusanos marinos, equinodermos (estrellas de mar y sus parientes), moluscos (caracoles, mejillones y sus familias), crustáceos (cangrejos, camarones y sus parentelas) y peces.
Un ecosistema altamente biodiverso, es más resistente a las condiciones cambiantes y a las perturbaciones significativas. La biodiversidad de los arrecifes se puede apreciar claramente por la admiración que inspira, al descubrir las funciones que cumple cada especie en beneficio de su hábitat.
Los peces de colores brillantes, rayados o con patrones excéntricos nadan en los arrecifes de coral y sus alrededores; algunos se dedican a comer diferentes tipos de algas, evitando que los corales sean sofocados por el excesivo crecimiento de estas.
Particularmente, el pez loro se come el arrecife en sí. Raspa el coral para llegar a las pequeñas algas (zooxantelas) que viven dentro del pólipo de coral, luego muelen el esqueleto de coral con su poderosa dentadura y lo defecan como arena. ¿Sabías el origen de la arena blanca en las playas? ¡Ahora sí! Es gracias al pez loro.
Las lombrices y los caracoles marinos también cumplen funciones importantes en el ecosistema de los arrecifes. Los gusanos filtran la materia orgánica en el agua y los sedimentos, mientras que los caracoles tienden a comer algas. Otras criaturas, como las estrellas de plumas y las estrellas de canasta, capturan el plancton de la corriente.
Los chorros de mar y las salpas (tunicados), así como las almejas gigantes (moluscos), que tamizan y comen fitoplancton, son animales que ayudan a filtrar y clarificar el agua en un arrecife de coral.
De igual manera, las esponjas marinas son animales importantes para la salud de los arrecifes, ya que proporcionan un hábitat óptimo para los crustáceos, gusanos marinos y peces jóvenes en sus enredados canales acuíferos; y para percebes y pequeños moluscos en sus complejas superficies. Las esponjas de mar, también toman nutrientes que filtran del agua y producen desechos que alimentan a muchas otras especies de arrecifes.
Y así, cada organismo vivo desempeña funciones que ayudan a mantener el perfecto ciclo de vida del resto de los animales y plantas marinas. Todos son vitales para el ecosistema de los arrecifes de coral.
Beneficios de los arrecifes de coral para la humanidad
Los servicios producidos por los ecosistemas, beneficios que los humanos reciben de los entornos naturales, a menudo son mayores en lugares muy diversos. Los arrecifes de coral, gracias a su diversidad, proporcionan a millones de personas alimentos, medicamentos, protección contra tormentas e ingresos de la pesca y el turismo.
A continuación, se detallan algunos de los servicios proporcionados por los arrecifes de coral que involucran beneficios para la humanidad. Estos son:
Servicio de provisión
Los arrecifes de coral mantienen algunos medios de vida humanos y son importantes para la economía. Millones de personas dependen, directa e indirectamente, de los arrecifes de coral para su sustento, alimento y otros recursos. Entre sus beneficios están:
- 1. Alimento:
Gran parte de la población humana vive en países en desarrollo y naciones insulares y, por lo tanto, su alimento depende mayormente de las especies tomadas de las aguas del arrecife. Estos producen cerca de 15 toneladas de pescado y otros mariscos por kilómetro cuadrado cada año.
- 2. Economía:
Los arrecifes saludables apoyan las economías locales y globales. A través de la industria del turismo y la pesca, los arrecifes de coral generan miles de millones de dólares y millones de empleos en más de 100 países de todo el mundo. Los estudios muestran que, en promedio, los países con industrias de arrecifes de coral obtienen de ellos más de la mitad de su producto nacional bruto.
- 3. Medicina y salud:
La variedad de corales y especies que habitan en los arrecifes de coral, tienen el potencial de hacer contribuciones a nuestra vida, relacionadas con tratamientos para enfermedades cardiovasculares, úlceras, leucemia, linfoma y cáncer de piel; todos a partir de compuestos químicos en plantas y animales de arrecife, que naturalmente usan para defenderse.
Varias especies de caracoles cónicos que viven en los arrecifes de coral y sus alrededores, tienen una variedad de venenos que están siendo investigados para su uso como analgésicos no adictivos. Además, se ha utilizado la estructura esquelética única del coral para fabricar materiales de injerto óseo.
- 4.Servicio de protección
Los arrecifes saludables actúan como murallas naturales, proporcionando una barrera física (un muro), que protege a las ciudades costeras, las comunidades y las playas, de las fuertes olas del océano y de eventos climáticos extremos.
De este modo, evitan la erosión costera, las inundaciones y la pérdida de infraestructuras. Por consiguiente, los arrecifes de coral sirven para reducir los enormes costos relacionados con la destrucción y el desplazamiento, derivados de los intensos incidentes climáticos.
- 5. Servicio de apoyo
Los arrecifes de coral son una parte esencial de la acumulación de tierra. La acción natural de las olas rompe trozos de coral calcificado y estos se riegan sobre las playas a través del proceso de descomposición física natural. Estas grandes piezas son rotas en pedazos cada vez más pequeños y eventualmente se convierten en parte de las playas. Los corales, por lo tanto, contribuyen, en parte, al proceso de acreción, que es lo opuesto a la erosión.
- 6. Servicio cultural
Los arrecifes de coral tienen valores intrínsecos, estéticos y recreativos. La belleza de los arrecifes de coral y su diversidad son partes esenciales de muchas culturas en diferentes partes del mundo. Debido a su fácil acceso, son visitados con frecuencia como recreación para buceadores, pescadores deportivos y amantes de la playa.
¿Cómo contribuir a la conservación de los arrecifes de coral?
El 20% de los arrecifes de coral del mundo ya han sido destruidos y el blanqueamiento de los arrecifes es cada vez más evidente, por eso, es una prioridad su conservación para el futuro. Para ello, se enumeran algunas acciones a tomar en cuenta:
Establecimiento de áreas marinas protegidas:
Uno de los mecanismos clave para proteger los arrecifes de coral es el establecimiento de áreas marinas protegidas, es decir, áreas que están separadas de las actividades humanas sin restricciones.
Existen áreas protegidas donde se prohíbe la extracción de toda la vida marina. Esto, con el propósito de mantener la recreación, para la preservación de un sitio histórico o como refugio para una especie en particular para reproducirse. Sin embargo, menos del 1% de los océanos del mundo están protegidos.
Vigilancia:
El monitoreo de los arrecifes de coral es esencial para el desarrollo de una gestión eficaz. Solo a través del monitoreo, los patrones de uso y la salud de los arrecifes pueden ser evaluados.
Crear conciencia:
Crear conciencia sobre la diversidad de los arrecifes de coral y los servicios que brindan, ayuda en gran medida para reducir las amenazas a estos frágiles ecosistemas.
Reconociendo la importancia actual y a futuro de los arrecifes de coral, así como su vulnerabilidad en cuanto a las actividades del hombre, se promueve la cooperación internacional para su conservación. Y, una vez más la ONU (Organización de las Naciones Unidas), a través de la Asamblea General, en su Resolución A/67/L.21 (Los océanos y el derecho del mar) del 23 de noviembre del 2012, en los artículos del 200 al 204, enmarcan normativas que garanticen el uso sostenible de estos ecosistemas.
¡Tú puedes ser parte de estas iniciativas!
