Los Microplásticos llegaron y se quedaron
El plástico, en sus diversas presentaciones, se ha convertido en una amenaza latente para el medio ambiente; más aún, cuando su tamaño no se detecta a simple vista, como es el caso de los microplásticos.
Los microplásticos se han acumulado de manera descontrolada en nuestro entorno desde hace unas cuatro décadas, tanto, que en la actualidad representan más del 50% de los millones de toneladas de plástico que llegan al mar cada año.
Origen de los microplásticos
Su origen se remonta a los años 70, pero fue hace unos 15 años, más o menos, cuando comenzaron a ganar importancia debido a la realización de cientos de estudios medioambientales, en los que se concluyó que, estas partículas representan una de las principales amenazas para diversos ecosistemas.
Como muestra de la creciente preocupación, originada por los efectos contaminantes de estos productos en el ambiente, en el 2018, “microplástico” fue declarada como la palabra del año por La Fundéu BBVA (Fundación del Español Urgente).
Pero… ¿Qué son los microplásticos?
Se trata de pequeñas partículas sintéticas hechas a partir de varios tipos de plástico como:
- El polímero vinílico conocido como polietileno (PE): El componente que más se utiliza. Se caracteriza por ser poco degradable y se emplea mayormente en la elaboración de bolsas y botellas de plástico, en cosméticos y en jabones.
- El polipropileno (PP): Empleado en la fabricación de fibras sintéticas de textiles.
- El poliestireno (PS): Utilizado para fabricar envases desechables, aparatos electrónicos e incluso instrumentos para aplicaciones médicas.
- El policloruro de vinilo (PV): Es uno de los plásticos más utilizados del mundo, teniendo cabida en la construcción, industria automovilista y en los embalajes, etc.
- El nylon (PA): Generalmente es utilizado para hilos de pesca, paracaídas, cuerdas de guitarra, medias, entre otros.
Los microplásticos tienen un tamaño inferior a 5mm y se utilizan, principalmente, para resaltar el color y mejorar la textura de muchos productos de consumo doméstico e industrial.
Por lo general, estas partículas sólidas, no solubles en agua, se encuentran en productos de cuidado personal y cosmético (cremas, exfoliantes faciales, jabones, protectores solares, etc); también las encontramos en la ropa, o se originan de la degradación de otros objetos de plástico, como bolsas o botellas, por ejemplo.
Tipos de microplásticos
Hay una gran variedad de tipos, colores y formas. En función de su origen y aplicación, se clasifican en:
- Microplásticos primarios: Son fragmentos que luego de ser usados, llegan al medio natural en el mismo estado en el que fueron sintetizados, es decir, que no sufren variaciones en su tamaño. Por lo general son microesferas que debido a su pequeño tamaño se cuelan fácilmente en los filtros y desagües. Tu pasta de dientes, el detergente que usas, son algunos ejemplos.
- Microplásticos secundarios: se originan de la degradación o fragmentación de otros productos de plástico; o, de la liberación de fibras provenientes de la ropa o alfombras.
No importa el grupo al que pertenezcan, todos son tóxicos y abrasivos. Son difícilmente degradables debido a su diminuto tamaño. La naturaleza por sí misma no puede asimilarlos ni eliminarlos. Ni la erosión hídrica, ni el viento, ni las altas temperaturas, logran deshacerse por completo de ellos. Tampoco se reciclan.
Al estar presentes en los productos de consumo diario y masivo y no poder ser eliminados por los sistemas de filtración en las plantas depuradoras de agua debido a su minúsculo tamaño, son comúnmente arrojados por drenajes o desechados directamente en los mares y ríos de todo el planeta.
Esto, ha permitido que su volumen aumente sin parar, y constituya una gran amenaza en la alimentación de la fauna marina, ya que, numerosas especies de aves y animales del mar confunden estas micropartículas de plástico con alimento, ocasionándoles obstrucción intestinal, asfixia, o incluso la muerte por inanición. Y no solo eso, pueden incluso llegar a contaminar el agua que ingerimos.
¡Alarmas encendidas!
Para la organización ecologista Greenpeace, todo esto, resulta “una bomba de relojería ecológica”, pues los datos son alarmantes:
- Cada año entran al océano 8 millones de toneladas de plástico.
- En el mundo, hay 4 millones de fragmentos de microplásticos por kilómetro cuadrado en arrecifes, playas y superficies marinas.
- Solo en Europa, llegan al medio marino 8.627 toneladas de plástico procedentes de las microesferas que contienen los cosméticos. Esto es el equivalente al peso de la Torre Eiffel.
- Se estima que los microplásticos están presentes en el 83% del volumen total del agua dulce en todo el mundo.
- Kamlo Beach, en el sur de Hawaii, es considerada una “playa de plástico”. Estudios afirman que las partículas de plástico compiten con la arena natural.
Pequeñas partículas, grandes consecuencias
Al ser tan pequeñas, su eliminación en los sistemas de filtración de aguas residuales resulta difícil, por no decir imposible. Logran librarse de los procesos de depuración que ejecutan las plantas de tratamiento; y se esparcen de manera indiscriminada en los ríos, mares y océanos. Esto coloca en riesgo a cientos de aves, peces y otras especies marinas.
En el caso de los pequeños invertebrados, como el zooplancton o el fitoplancton, el asunto es grave. Ellos pueden verse mortalmente afectados, pues suelen confundir los productos que contienen estas micropartículas con alimentos, convirtiéndose en receptores de sustancias contaminantes, como pesticidas o bifenilos policlorados.
Estos organismos, por lo general, son consumidos por otros peces, moluscos, aves y mamíferos de mayor tamaño, los cuales almacenan los microplásticos ingeridos en sus sistemas digestivos; afectando sus tejidos, sus funciones vitales y provocándoles la muerte. En consecuencia, disminuyen poblaciones de determinadas especies que sustentan la cadena trófica, lo que causa desajustes en los ecosistemas.
Y en la salud humana… Hasta el momento hay pocas evidencias científicas acerca del impacto de estas microesferas.
Hay quienes afirman, que es poco probable la influencia de los microplásticos en nuestra seguridad alimentaria; pero, constantemente se siguen evaluando los riesgos, pues hay datos que enfatizan la importancia de tomarse muy en serio este tema, y nos invitan a ser prudentes.
Una investigación realizada por la organización Orb Media, con base en muestras de agua de grifo recogidas en el año 2017, encontró que existen microplásticos también en el agua potable de todo el mundo. La mayor concentración se detectó en Estados Unidos (94%), Beirut y Nueva Delhi. La investigación concluyó, además, que un hombre puede llegar a consumir al menos unas 14 partículas de plástico al día; y una mujer, unas 10, no solo por ingerir agua potable sino también por consumir pescado, cerveza o sal marina
Sin embargo, no se ha comprobado que estas micropartículas se acumulen en el intestino de las personas.
¿Se está haciendo algo para controlar o evitar su uso?
En el 2017, Estados Unidos prohibió la fabricación de cosméticos con microperlas o microesferas de plástico. La medida quedó asentada en la Ley de Aguas sin Microesferas (Microbead-Free Waters Act), firmada por Barack Obama.
En Reino Unido, debido a los altos niveles de contaminación que registró el río Támesis, también se restringió el uso de microplásticos en la elaboración de cosméticos desde el año 2018.
Inglaterra, fue otro de los precursores en la prohibición de productos que incluyeran microplásticos en su composición, sobre todo en forma de gránulos.
Bélgica, Canadá, Dinamarca, Francia y Suecia también están actuando con regulaciones similares.
Pero queda mucho por hacer. Se requieren acciones contundentes por parte de las autoridades oficiales, supervisión de las leyes y campañas de concienciación acerca del inminente peligro que los microplásticos representan para el mundo. Pero en lo individual, también podemos aportar soluciones.
¿Es posible una vida sin plásticos?
El plástico ha sido esencial para la fabricación de productos de higiene y limpieza, esto sin duda, hace creer que es imposible eliminarlo por completo. Pero, su uso indiscriminado y la limitada capacidad de autodestrucción, está generando graves problemas, tanto para nuestros ecosistemas, como para nuestra salud. Por eso, es importante disminuir su uso. Y algunas opciones que tenemos para lograrlo son:
- Evitar las bolsas plásticas, es mejor optar por las ecológicas.
- A la hora de vestir, eliger prendas confeccionadas con tejidos naturales
- Aplicar las 3R: Reduce, recicla y reutiliza.
- Gestionar de manera adecuada los residuos. Hay cientos de contenedores de color amarillo diseñados para recolectar el plástico. Usarlos de forma correcta ayuda a alejarlo de nuestros mares y cuencas de los ríos. No es garantía de que no lleguen hasta ellos, pero sí es una forma de evitarlo o al menos minimizarlo.
- Usar productos biodegradables. Hay muchas opciones hechas a base de harina de maíz, perlas de jojoba, argán, albaricoque o sales naturales.
Nunca es tarde para ayudar a nuestro planeta ¿no crees? Evitemos que la contaminación del plástico acabe con nuestros animales y ecosistemas.
