Los arrecifes de coral son afectados por perturbaciones provenientes de eventos antropogénicos (efectos de actividades humanas) y eventos naturales. La precipitada disminución de los arrecifes de coral parece estar vinculada esencialmente con los impactos antropogénicos (sobrepesca, sobreexplotación, sobrecarga de nutrientes, aumento de la sedimentación, entre otros).
Por su parte, las perturbaciones naturales (tormentas violentas, inundaciones, temperaturas extremas altas y bajas, entre otras) también ocasionan daños a los arrecifes de coral.
El blanqueamiento de los arrecifes de coral es una respuesta de estrés común de los corales a muchas de las perturbaciones mencionadas anteriormente.
La mayor parte del blanqueamiento de los corales se debe a temperaturas del agua (generalmente muy altas) que sobrepasan el nivel de tolerancia de los corales durante un tiempo desmedido. Los corales pétreos, subsisten dentro de rangos de temperatura específicos que varían ligeramente según la región.