El blanqueamiento de los arrecifes de coral
A partir del año 1980 se han documentado blanqueamientos extensos que afectan a cuantiosos ecosistemas de arrecifes de coral. Los efectos del blanqueamiento varían mucho entre las especies de corales, así como entre los individuos dentro de la misma especie.
En los últimos 20 años, los eventos de blanqueamiento de corales han aumentado en frecuencia y extensión en todo el mundo. El cambio climático global desempeña un papel protagónico en el aumento de estos eventos; y podría causar la destrucción masiva de arrecifes y la extinción de muchas especies de corales.
¿A qué se debe el blanqueamiento de los corales?
Los arrecifes de coral son afectados por perturbaciones provenientes de eventos antropogénicos (efectos de actividades humanas) y eventos naturales. La precipitada disminución de los arrecifes de coral parece estar vinculada esencialmente con los impactos antropogénicos (sobrepesca, sobreexplotación, sobrecarga de nutrientes, aumento de la sedimentación, entre otros).
Por su parte, las perturbaciones naturales (tormentas violentas, inundaciones, temperaturas extremas altas y bajas, entre otras) también ocasionan daños a los arrecifes de coral.
El blanqueamiento de los arrecifes de coral es una respuesta de estrés común de los corales a muchas de las perturbaciones mencionadas anteriormente.
La mayor parte del blanqueamiento de los corales se debe a temperaturas del agua (generalmente muy altas) que sobrepasan el nivel de tolerancia de los corales durante un tiempo desmedido. Los corales pétreos, subsisten dentro de rangos de temperatura específicos que varían ligeramente según la región.
¿Cómo ocurre el blanqueamiento de los corales?
Aparentemente, los corales pétreos tienen una gran variedad de colores, pero los pólipos de coral, realmente son transparentes. El color que observamos proviene de las algas simbióticas (de interacción biológica), conocidas como zooxantelas, que viven dentro de los tejidos de los pólipos.
Estas algas usan la luz solar y el dióxido de carbono, por medio del proceso de la fotosíntesis, para crear compuestos energéticos necesarios y el oxígeno para la supervivencia de los corales pétreos. También les ayuda a remover los productos de desecho como el dióxido de carbono, algunos fosfatos y nitratos.
A su vez, el coral aporta a las algas un entorno protegido y los nutrientes requeridos para su crecimiento. Convirtiéndose en una relación mutualista, que origina la fuerza propulsora del crecimiento de los arrecifes de coral.
Los corales formadores de arrecifes obtienen el resto de sus nutrientes mediante la captura de plancton con sus tentáculos punzantes o mediante la absorción directa de minerales del agua de mar contiguo.
Esta relación de interacción va muy bien hasta que, se da una situación de tensión y los pólipos de coral expulsan sus algas simbióticas. En ausencia de estas algas, se observa una apariencia blanqueada, ya que los pólipos de coral son claros y esto permite ver a través de ellos sus esqueletos blancos.
¿El blanqueamiento de los corales es mortal para ellos?
El blanqueamiento de corales no es necesariamente una sentencia de muerte. Aliviando a tiempo las condiciones de estrés, los corales pueden relacionarse con nuevas algas y recobrar su salud. Considerando que, la recuperación puede tomarle semanas o hasta meses. Los corales recién estresados pueden ser más vulnerables a las enfermedades.
Sin embargo, para cuando logramos ver el blanqueamiento, el proceso ya ha estado sucediendo durante algún tiempo. Y si el evento de estrés se prolonga aún más, los corales finalmente morirán, quedando solo sus esqueletos. Además, sin las algas presentes para proveer la mayoría de sus alimentos, los corales comienzan a morir de hambre.
El blanqueamiento puede afectar a una colonia entera o solo a una parte de ella. Puede atacar solo a algunas especies y no a otras.
Consecuencias del blanqueo de los corales sobre la salud de los océanos
Los arrecifes de coral tropicales son los ecosistemas marinos más diversos en la tierra, dando refugio a miles de especies animales.
En la actualidad, se conoce la pérdida de al menos una quinta parte de los arrecifes de coral del mundo, con algunas apreciaciones que revelan la destrucción del coral vivo hasta en un 50%. Lo que afecta claramente a más del 25% de las especies marinas, ya que dependen de los arrecifes de coral durante al menos una parte de su vida.
El calentamiento global está trayendo cambios dramáticos a los ecosistemas de arrecifes de coral; ocasionando el blanqueamiento y posterior muerte de los corales, lo que repercute principalmente sobre los peces de arrecife y los invertebrados, debido a la devastación de su hábitat.
Un ejemplo claro de las consecuencias del blanqueo de corales, lo podemos evidenciar en La Gran Barrera de Coral (Australia), lugar que alberga la colección de arrecifes de coral más grande del mundo. Además, es el hogar de cuantiosas especies de peces y de animales en peligro de extinción, como la gran tortuga verde y el dugongo.
Más de dos tercios de este majestuoso lugar, Patrimonio Mundial de la UNESCO, está experimentando cantidades impresionantes de blanqueamiento, y por ende se ha deteriorado la vida marina allí existente.
Tras eventos consecutivos de blanqueamiento de corales en el mundo, estos, pueden tener dificultades para recuperarse rápido, lo que llevaría a una acelerada disminución de los arrecifes de coral. Advirtiendo esto, que su declive podría ser el preludio de un daño ecológico generalizado.
Cinco datos interesantes relacionados con los arrecifes de coral
- Los arrecifes de coral son lugares clave para la biodiversidad. En menos del 0,2% de la superficie total del océano, albergan el 30% de las especies marinas.
- Las algas que generalmente cubren la superficie del coral no son plantas, son organismos vivos.
- Los arrecifes de coral son las estructuras de origen biológico más grandes en la Tierra.
- La Gran Barrera de Coral (Australia) en realidad está compuesta por un aproximado de 900 arrecifes más pequeños.
- El arrecife de tipo barrera, recibe su nombre porque su presencia protege las aguas poco profundas a lo largo de la costa del mar abierto. Esa protección promueve la supervivencia de muchos tipos de plantas marinas y animales.
¡Recuerda!
La vida fuera del agua depende de la salud de la vida bajo el agua, incluido el bienestar de los arrecifes de coral. Por eso debemos cuidarlos.
