Lo que debes saber sobre el estado actual de los koalas
El emblemático y atractivo marsupial australiano parece acercarse a una condición en la que seguramente jamás ha querido estar. Décadas continuas de pérdida de su población pueden estar trazando su camino a la extinción. El estado actual de los koalas es preocupante y requiere acciones urgentes.
A comienzos del siglo XX, cuando llegaron los primeros colonos europeos a Australia, la población de koalas se vio seriamente diezmada. La desaparición de miles de ejemplares parecía ser el comienzo del fin de este marsupial. No sucedió entonces porque en 1930 se le declaró como una especie protegida.
El koala fue reconocido como una especie de marsupial en el año 1816, cuando se le asignó el nombre científico de “Pharcolarctos cinereus”, cuya traducción alude a un “oso con bolsa gris ceniza”.
Sin embargo, desde el 2014, en la lista roja de especies amenazadas, que gestiona la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el koala figura como una especie “vulnerable”, y gracias a la drástica reducción de ejemplares de los últimos años (80%), podría pasar a la categoría de “en peligro de extinción”, lo que deja claro que el estado actual de los koalas es crítico.
En mayo de 2019 la Australian Koala Foundation afirmó que el koala estaba “funcionalmente extinto”
Lo que hoy se ve es que no están dadas las condiciones para garantizarles el reemplazo generacional ni mucho menos su permanencia a largo plazo. ¿Por qué? Por el rápido y acentuado avance de la actividad humana y el cambio climático.
Principales causas de la extinción de los koalas
- Deforestación
El afán del hombre por expandir la ganadería, la actividad minera y la urbanización en las zonas naturales deja sin hogar a millones de especies animales y vegetales. Es una realidad que también alcanza a los koalas. En cientos de hectáreas de tierra donde antes había eucaliptos ahora hay asentamiento urbanos que perturban su existencia gracias al ruido, el tránsito vehicular, los pesticidas y la presencia de otros animales salvajes y domésticos.
Regiones enteras han quedado sin árboles gracias a la tala y quema, la degradación del suelo, la disolución de los nutrientes del terreno, cambios en la composición de la vegetación y la erosión. Esto deja a los koalas desorientados, sin alimento, sin cobijo ni resguardo, y los hace más propensos a enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, úlceras de estómago, cánceres, deshidratación y atrofia muscular. Esto les genera estrés, afecta su tasa de reproducción y los puede llevar a la muerte.
Y no siendo suficiente, tal degradación nos deja a todos sin fábricas de oxígeno y sin almacenes de carbono.
- Incendios
Las llamadas quemas controladas de pastizales y las olas de sequía, cada vez más agresivas, intensas y frecuentes, provocadas por el cambio climático, también tienen a los koalas al borde de una posible extinción.
A finales del 2019 y principios de este 2020, el mundo fue testigo de cómo las llamas calcinaron más de cinco millones de hectáreas de bosques y dejaron pérdidas humanas, daños en infraestructura y cientos de koalas quemados en Australia, principalmente en la isla Canguro.
Estos animales por su propia naturaleza, tienen una movilidad bastante reducida y sus opciones de escapatoria frente a los incendios son mínimas. Además, son susceptibles a los episodios de calor extremo. La sequía deja a los árboles de eucaliptos con menos hojas y por tanto, con menos posibilidades de brindar a los koalas la hidratación suficiente y adecuada para cubrir sus necesidades esenciales, obligándoles a buscar suministros de agua alternativos.
Animales que no dependen del agua para sobrevivir
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A finales del 2019 y principios de este 2020, el mundo fue testigo de cómo las llamas calcinaron más de cinco millones de hectáreas de bosques y dejaron pérdidas humanas, daños en infraestructura y cientos de koalas quemados, heridos y deshidratados en Australia, principalmente en la isla Canguro.
- Enfermedades
Gran parte de la población de koalas padece clamidia, una enfermedad de transmisión sexual que causa infertilidad, infecciones urinarias, ceguera y en algunos casos, la muerte.
- La caza
Su suave pelaje es atractivo y codiciado para la fabricación de abrigos y piezas de colección, por eso los inescrupulosos cazadores los persiguen hasta matarlos.
- Depredadores naturales
La principal amenaza animal para los koalas es la presencia de zorros en sus espacios, pero las lechuzas, las águilas y los buitres también le tienen en la mira.
¿Por qué los koalas son importantes?
Estos marsupiales son más que animales llamativos por la singularidad de su apariencia que se asemeja a un lindo osito de peluche. Aunque son un poco lentos, perezosos y pasan la mayor parte del tiempo trepados en las copas de lo árboles, tienen un valor ecosistémico inigualable.
Los koalas pocas veces descienden de los árboles, pues allí obtienen todo lo que necesitan (agua, comida y un hogar).
Según información del Instituto de Investigaciones del Museo Australiano y la Universidad de Sydney, los koalas gozan de una amplia familia de genes relacionados con enzimas desintoxicantes, lo cual les permite quitar el veneno de las hojas de eucalipto, su principal fuente de alimento, seleccionar las que tienen más nutrientes y menos tóxicos, y comer de ellas sin enfermarse, algo que no puede hacer el resto de los animales que les rodean.
Las hojas de eucalipto resultan difíciles de digerir, tóxicas y letales para la mayoría de los mamíferos.
Además, cumplen un rol especial en la prevención de incendios, pues ayudan a reducir el volumen de material combustible. Sebastián Di Martino, director de Conservación de Rewilding Argentina, añade que “al comer tantas hojas, limpian la cobertura vegetal del bosque. El sol llega más al suelo y eso permite el crecimiento de otras plantas. A través de la materia fecal, transforman ese material vegetal en nutrientes que van al suelo”.
Una prueba más de que todas las especies cumplen en rol significativo en la naturaleza, que todas ayudan a mantener un equilibrio armónico.
Acciones para mejorar el estado actual de los koalas
Si no se toman medidas urgentes, en pocas décadas podríamos ya no tenerlos. Según la Asociación Australiana del Koala (Australian Koala Foundation), los koalas podrían extinguirse antes del año 2080, pero un informe oficial del gobierno de Nueva Gales del Sur, advierte que la desaparición podría darse mucho antes del 2050.
A razón de ello, buena parte de la comunidad científica lidera los esfuerzos por conservar la especie.
Un equipo de la Universidad de Newcastle (Australia) dirigido por Ryan Witt, propone la conservación de tejidos y células germinales de esta especie para facilitar los estudios sobre las enfermedades que hoy los amenazan y poner en práctica la reproducción asistida en cautividad.
Aunque este tipo de propuestas puedan ser de gran ayuda, lo que realmente se necesita es promover y endurecer las leyes a favor de la conservación de los koalas y por supuesto, sus hábitats. El foco de acción debe estar centrado en la reforestación de las zonas habitadas por los koalas y el freno de la destrucción de los bosques incentivada principalmente por la industria maderera y la agricultura.
Pero evidentemente, también hay que detener el avance del calentamiento global. El calor extremo y continuado es una amenaza latente para esta y todas las especies animales y vegetales del planeta.
El koala ha tenido que resistir por años, a su peor enemigo: el hombre, que ha puesto en marcha un aterrador sistema de producción que rompe el equilibrio ecosistémico, altera ciclos naturales que funcionaban a la perfección y atenta contra todas las formas de vida, incluso la nuestra. Gracias a eso, el estado actual de los koalas es preocupante. Ojalá y la humanidad entienda que urge tomar acciones a favor de ellos y de la vida misma.
