Pingüinos emperador, otras víctimas del calentamiento global
La crisis climática pone en riesgo la existencia de varias especies, entre ellas al pingüino emperador. La variación de la temperatura que experimenta por estos días la Antártida incide directamente en su reproducción y cambio de plumaje.
Un estudio publicado en la revista Global Change Biology advirtió que “si el clima global continúa calentándose al ritmo actual, esperamos que los pingüinos emperador en la Antártida experimenten una disminución del 86 % hacia el año 2100”.
Esta es la conclusión a la que llegó un grupo de investigadores liderados por Stephanie Jenouvrier, ecologista de aves marinas en la Institución Oceanográfica Woods Hole, luego de analizar en conjunto dos modelos informáticos. El primero, sobre cambio climático creado por el Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés). El segundo, uno que estudia la reacción de las colonias de pingüinos ante determinadas modificaciones en sus hábitats. El objetivo era conocer qué depara el futuro para el pingüino emperador, una especie endémica de la Antártida.
Se plantearon tres hipótesis, y por supuesto, obtuvieron 3 posibles escenarios a futuro:
- Aumento de 1,5 °C de la temperatura global. En este caso, los investigadores vaticinan que se perdería el 5% del hielo marino y esto conduciría a la desaparición del 19% de las colonias de pingüinos.
- Incremento de 2°C en la temperatura global. De ser así, podría triplicarse la cantidad de hielo perdido y desaparecer más de un tercio de la población del emperador.
- Elevación de la temperatura global de entre 5 y 6 °C, lo que podría significar la extinción casi en su totalidad de la especie en cuestión. “Bajo ese escenario, los pingüinos estarán marchando efectivamente hacia su extinción durante el próximo siglo”, advirtió Stephanie Jenouvrier, la autora principal del estudio.
El descenso de su población es y será, evidentemente, una consecuencia directa del deshielo marino. Con el aumento de la temperatura, “el manto de hielo marino está disminuyendo gradualmente y se está privando a los pingüinos de su hábitat, sus fuentes de alimentación y de la capacidad de empollar a sus crías”.
Una especie vulnerable
El emperador es el más grande y pesado de los pingüinos, no puede volar y habita en los hielos antárticos y en las gélidas aguas que los rodean. Si bien a lo largo de su historia evolutiva ha tenido que lidiar con períodos de calentamiento y enfriamiento, en los últimos años ha debido adaptarse a las fuertes hostilidades del clima. Las altas temperaturas actuales están debilitando los pisos de hielo marino donde se reproduce y mantiene a sus crías, de una forma sin precedente.
Estos pisos, al romperse demasiado pronto, dejan de ser un lugar estable. La fusión del hielo marino antártico dificulta la reproducción de la especie y que los polluelos tengan el plumaje lo suficientemente desarrollado como para nadar y vivir por sí mismos.
Muestra de ello fue lo que se vivió en el 2016 en Halley Bay, la segunda colonia más grande de pingüinos emperador. El lugar fue el escenario de una pérdida dramática de ejemplares de esta especie. Miles de polluelos murieron cuando el hielo adherido a la plataforma Brunt se destruyó gracias a la acción de fuertes vientos y desde entonces, la falta de hielo ha hecho difícil la procreación.
Además, el hecho de que haya menos hielo significa también menor cantidad de alimentos disponibles y esto les obliga a desplazarse a nuevas zonas.
Valga decir que la pérdida de esta especie también afecta a la cadena alimenticia, pues el emperador es presa de otros animales, como las focas por ejemplo. A su vez, caza peces y camarones antárticos o “krill”, de modo que juega un rol fundamental en el equilibrio ecosistémico.
Se necesitan planes de protección y conservación de esta especie, pero innegablemente urge que los seres humanos tomemos conciencia de los daños que estamos ocasionando a la biodiversidad con nuestros hábitos de uso de combustibles fósiles que aceleran los efectos del cambio climático.
