A un paso de la extinción del rinoceronte blanco del norte
La situación es verdaderamente crítica. Sudán, el único macho que quedaba, fue sacrificado en el 2018. Las dos hembras que sobreviven, no saben cuánto más seguirán en la Tierra. Los científicos trabajan en técnicas y métodos de reproducción asistida, pero aún no hay garantías de estar lejos de la extinción del rinoceronte blanco del norte.
En la actualidad, hay cinco especies de rinocerontes en el mundo. En Asia habitan el rinoceronte de Java, el de la India y el de Sumatra, mientras que en África, viven el rinoceronte negro y el rinoceronte blanco. Sobre este último nos centraremos en este momento.
El rinoceronte blanco (Ceratotherium simum) es un mamífero, herbívoro, que puede vivir hasta cinco días sin agua. Es oriundo de África. Se cuenta entre las especies de animales más grandes del mundo, al igual que el elefante y el hipopótamo. Su nombre no deriva precisamente de su color de piel, que es gris sino que se refiere a la palabra “wijde” que hace alusión a sus labios anchos y su boca cuadrada.
Se conoce dos subespecies del rinoceronte blanco:
- El rinoceronte blanco del sur (Cerathoterium simum simum).
- El rinoceronte blanco del norte (Ceratotherium simum cottoni).
La inminente extinción
Los rinocerontes blancos del Sur, distribuidos históricamente al sur del río Zambeze, incluida Namibia, Botswana, Zimbabwe y Sudáfrica, parecen haber tenido mejor suerte. Aunque a finales del siglo XIX llegaron a estar muy cerca de la extinción debido a la destrucción de su hábitat y la persecución, una manada de menos de 100 ejemplares encontrada en Kwazulu-Natal, Sudáfrica no permitió el fin de su historia. Desde entonces, labores de conservación en áreas protegidas les ha permitido mantenerse en pie, con vida. Se estima que hay unos 20.000 ejemplares viviendo en libertad.
Pero los rinocerontes blancos del norte, endémicos de un estrecho cinturón de pastizales del oeste del río Nilo y el rift Albertino, parecen vivir la crónica de una muerte anunciada. Desde hace más de una década se advirtió que se avecinaba su extinción y lamentablemente, hay grandes posibilidades de que falte cada vez menos para ello.
En el 2008, esta subespecie fue declarada extinta en el medio salvaje. Los últimos ejemplares que vivían en libertad fueron erradicados de sus hábitats naturales (Uganda, Sudán y República Democrática del Congo). Los pocos que quedaron solo lograron sobrevivir en cautiverio.
Algunos fueron trasladados a zoológicos y reservas con la esperanza de que se reprodujeran y tuvieran descendencia. Fue el caso de Sudán, que vivió en el zoológico de Dvur Kralove, donde tuvo dos hembras, Nabire, que murió en 2015 a los 32 años, y Najin.
Sudán era el único macho de rinoceronte blanco del norte que había logrado vencer la amenaza de la extinción, hasta que en el 2018, a sus 45 años, murió sacrificado, en la reserva natural de Kenia Ol Pejeta, después de que se agravara una infección que sufría en su pata.
Sudan was being treated for age-related complications that led to degenerative changes in muscles and bones combined with extensive skin wounds. His condition worsened significantly in the last 24 hours; he was unable to stand up and was suffering a great deal.
— Ol Pejeta (@OlPejeta) March 20, 2018
Dejó dos hembras, su hija Najin y su nieta Fatu, que fueron trasladadas de la República Checa a Kenia en el 2009. También dejó su esperma congelado y la esperanza de que, con la ayuda de la reproducción asistida y la fecundación in vitro, el fin de la subespecie se retrase.
La ciencia al rescate del rinoceronte blanco del norte
La reproducción asistida y la fecundación in vitro ya no es solo cosa de humanos. Ahora también se presenta como una opción para aquellos animales que viven el momento más crítico para la supervivencia de sus congéneres.
Instituciones zoológicas, de investigación y de conservación trabajan en conjunto para tratar de mantener vivo al rinoceronte blanco del norte. Ya han recolectado óvulos inmaduros de las dos únicas hembras del norte vivas, y los han fertilizado en el laboratorio Avantea en Cremona, en el norte de Italia, con esperma de dos machos fallecidos, Suni y Saut.
Hasta el momento, solo tres óvulos han evolucionado y se convirtieron en embriones que son conservados en nitrógeno líquido. Ante la imposibilidad de Najin y Fatu para culminar con éxito un embarazo, la intención es implantar los embriones, en algún momento, en madres de alquiler pertenecientes a la subespecie de rinocerontes blancos del sur, que aunque también tiene problemas de reproducción, cuenta con una mayor cantidad de ejemplares vivos.
De esta especie de maternidad subrogada puede depender el futuro del rinoceronte blanco del norte. Si el procedimiento resulta exitoso, la reproducción de la especie sería un paso hacia su preservación, pero aún habría que tomar en consideración las otras amenazas que acechan a este mamífero.
El rinoceronte blanco es uno de los mamíferos más amenazados del mundo
La esperanza de vida de los individuos del norte no solo se redujo por problemas de fertilidad ante la ausencia de flujo genético y el lento ciclo de gestación. La caza furtiva y el tráfico ilegal de especies también ha significado para esta subespecie un gran peligro.
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Muchos ejemplares fueron asesinados salvajemente en Uganda, República Centroafricana, Chad, República Democrática del Congo y en el actual Sudán del Sur para despojarlos de sus pieles, cabezas y cuernos, que además de ser considerados por algunos como objetos atractivos para el uso ornamental y como muestra de status social, también son altamente demandados en Asia, principalmente en Vietnam y China, puesto que allí se les atribuyen falsamente propiedades curativas y afrodisíacas.
No obstante, el desarrollo humano y la pérdida de hábitats también le llevaron al borde de la extinción, y no dejan de ser un peligro para los rinocerontes del sur en Sudáfrica, donde además se les usa para la reproducción con fines comerciales y para atraer turistas.
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Y en esto ha jugado un papel crucial la inestabilidad política de la región africana y las ineficaces medidas de conservación. Ante tal combinación, no podía esperarse más que un rápido avance del declive de las poblaciones de animales salvajes. El destino no ha podido ser otro que la extinción del rinoceronte blanco de norte. Ahora, las posibilidades de poder tenerlo aún entre nosotros son mínimas y bastante sombrías, y esto acarrearía otros problemas.
La extinción total del rinoceronte blanco del norte, como la de cualquier otra especie, afecta a todo el ecosistema donde este habitaba. Con la pérdida de este gran mamífero, otros animales, entre ellos aves e insectos, se verán forzados a migrar o también desaparecerán.
Los rinocerontes blancos expulsan las semillas que comen en su excremento y esto ayuda a que crezcan nuevas plantas.
En la actualidad, cientos de especies están en peligro, condenadas a muerte, y aunque su preservación no depende del todo de nosotros, sí que podemos hacer aportes para conservar el medio natural en el que habitan. ¿Cómo? Haciendo un uso racional y eficiente del agua, manejando adecuadamente los residuos, no comprando ni vendiendo especies salvajes como mascotas, ni exhibiendo sus partes como trofeos o tratamientos medicinales. La extinción del rinoceronte blanco del norte y de todos los demás animales que están en situación crítica, se ha podido evitar, con una actuación consciente.
