El arsénico y sus efectos contaminantes
Cuando se habla de la contaminación con metales pesados se mencionan el plomo, el mercurio, el cromo y el cadmio y por último el arsénico. ¿Será que los efectos contaminantes del arsénico son menores? Te invitamos a sacar tus propias conclusiones después de leer esta información.
¿Qué tipo de sustancia es el arsénico?
Si te hicieran esa pregunta, seguro responderías que es un metal, más específicamente: un metal pesado. La mayoría de las personas responderían lo mismo, pero la realidad es que este elemento se considera un semimetal (casi metal).
El arsénico es de un típico color gris, pero también puede ser de color amarillo y marrón. Su símbolo químico es el As, no es tan duro como la mayoría de los metales y hasta se considera frágil y quebradizo.
¿En dónde se encuentra?
Este elemento químico se libera en el suelo por procesos geológicos naturales y luego llega a los cuerpos de agua (agua subterránea, ríos y lagos). Una vez en estos ambientes puede combinarse con otras sustancias para formar arsénico inorgánico, que es muy tóxico para los animales y el hombre.
Parte del arsénico que se encuentra en la naturaleza también se libera mediante erupciones volcánicas y durante procesos erosivos naturales de suelos con depósitos que lo contienen.
¿Qué usos tiene el arsénico?
La mayoría de los semimetales son muy utilizados en la industria electrónica y, concretamente, el arsénico se utiliza en el diseño de microchips. También se aprovechan sus propiedades en las sustancias químicas para conservar la madera y para la fabricación de pesticidas e insecticidas.
El arsénico posee unas características que son aprovechadas para otros usos industriales como son: la elaboración de vidrio, papel y el tratamiento químico de pieles y municiones. También es un componente de partes de láseres y microondas.
Otra aplicación importante del arsénico es en el tratamiento terapéutico de algunas enfermedades como el cáncer. El trióxido de arsénico es un tratamiento de quimioterapia que se administra en leucemia (cáncer en la sangre) y algunos melanomas (un tipo de cáncer de piel).
¿Por qué se produce la contaminación por arsénico?
La contribución de arsénico al medioambiente por fuentes naturales no es muy grande. No se puede decir lo mismo de la actividad industrial y minera porque si contribuyen a la contaminación. Cuando los vertidos industriales y los residuos de la actividad minera llegan al medioambiente contaminan el suelo, las aguas subterráneas y los pozos.
Durante los procesos de minería se separan minerales y metales de las rocas, pero también se libera arsénico al ambiente. El problema de la contaminación del agua con este semimetal es un problema de salud pública porque afecta a gran cantidad de personas causando enfermedades.
¿Cómo nos contaminamos con Arsénico?
La contaminación por arsénico desde el ambiente a los animales y humanos se puede dar por diferentes vías, pero la principal es a través del agua y los alimentos.
En la actualidad existe una gran alarma por la presencia de altas cantidades de arsénico orgánico en el agua. Estudios recientes realizados en varios países han reportado contaminación de agua subterránea por arsénico, que se utiliza para regar los cultivos y para la extracción para el consumo de agua potable.
Los alimentos pueden contaminarse por varias vías. Algunos vegetales se contaminan durante su cultivo por el uso de agua contaminada durante el regadío y también durante su preparación si el agua utilizada para lavarlos contiene altas cantidades de arsénico.
El pescado y los moluscos (cangrejos, ostras y mejillones) pueden contener este químico tan peligroso cuando se extraen de ambientes contaminados. Estos animales comestibles se contaminan con una forma menos dañina, pero no inocua, que es el arsénico en forma orgánica (combinado con compuestos orgánicos).
¿Cuáles son los efectos dañinos del arsénico?
El arsénico es tan tóxico que afecta todos los órganos y sistemas de animales y personas. Afecta a los sistemas respiratorio, circulatorio, digestivo y hasta a la piel.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado los peligrosos efectos contaminantes del arsénico en la salud en dos categorías: por un lado los efectos inmediatos, también denominados agudos y por el otro, los que se producen a largo plazo.
Dentro de los efectos inmediatos encontramos los síntomas típicos de una intoxicación química como mareos, náuseas, molestias digestivas y diarrea. En los casos de una intoxicación severa se presenta hormigueo en las extremidades, calambres y hasta la muerte.
Cuando las personas se exponen al arsénico por un periodo de tiempo largo desarrollan los efectos de exposición a largo plazo que pueden comenzar con lesiones de la piel. Estas lesiones son muy variadas y van desde callosidades, hasta cambios de pigmentación (color).
Las lesiones cutáneas pueden convertirse en una lesión cancerosa cuando la exposición al químico se prolonga por lapsos mayores de cinco años. La exposición prolongada al arsénico también puede producir cáncer de pulmón y vejiga.
Otros efectos a largo plazo resultado de esta intoxicación son problemas nerviosos y riesgo de infarto. Los peligrosos efectos contaminantes del arsénico causan muchos problemas de salud, incluyendo el cáncer, por esa razón, no podemos subestimarlos.
