Utilidad de la fitorremediación en la descontaminación del ambiente
La contaminación ambiental es considerada un problema de salud pública que está causando muchas enfermedades a nivel mundial. Los gobiernos invierten altas sumas de dinero en aplicar técnicas para recuperar el medioambiente, pero existen alternativas más económicas como la fitorremediación.
¿Qué es la fitorremediación?
El término fitorremediación está compuesto por el prefijo griego “fito” que significa vegetal o planta y el vocablo “remedium” del latín que hace referencia a curar o remediar. Se refiere al uso de plantas para el tratamiento de ambientes contaminados como suelos, sedimentos y agua mediante la degradación o secuestro de sustancias. Ellas pueden remover muchos contaminantes como metales pesados, plaguicidas e hidrocarburos. También impiden que el viento, la lluvia y el agua subterránea trasladen la contaminación a otras zonas.
¿Cuáles son las técnicas de fitorremediación más utilizadas?
Los métodos de fitorremediación se agrupan en dos categorías, aquellos que se utilizan como métodos de contención o retención y los que se utilizan para eliminar los contaminantes. En la primera categoría se encuentran la rizofiltración, la fitoestabilización y la fitoextracción/fitoacumulación. Entre los métodos de eliminación de contaminantes se encuentran la fitodegradación y la fitovolatilización.
Rizofiltración
La rizofiltración se basa en la propiedad que tienen las raíces para adsorber y concentrar metales tóxicos del agua superficial o subterránea. Las raíces pueden absorber grandes cantidades de plomo (Pb) y cromo (Cr) del suelo o del agua que entra en contacto con sus ellas. Las plantas fitorremediadoras se cultivan de manera hidropónica (cultivo de plantas en medios acuosos) hasta que las raíces están bien desarrolladas. En esta etapa se trasladan y se ubican en el sitio de la contaminación para que realicen su función regeneradora.
Fitoestabilización
Esta técnica es muy útil para minimizar la movilización de los contaminantes en el suelo y evitar la contaminación de las aguas subterráneas. Las raíces tienen la capacidad de modificar condiciones como la acidez y la humedad. El exudado de muchas raíces precipita los contaminantes y de esta manera los inmoviliza. Esta fitotecnología se aplica en terrenos extensos en donde existe contaminación superficial.
Fitoextracción/fitoacumulación
Estos dos procesos combinados contribuyen a la eliminación del contaminante en el sitio en donde se aplica esta biotecnología. La fitoextracción remueve el contaminante y la fitoacumulación resulta cuando ese contaminante absorbido no se degrada rápida o completamente y se acumula en los tallos y hojas. Existen plantas que son capaces de acumulargrandes cantidades de metales como níquel (Ni), zinc (Zn), cobre (Cu) y plomo (Pb).
Fitodegradación
Esta técnica de remediación utiliza plantas que son capaces de degradar compuestos contaminantes como fenoles y sustancias cloradas. En este proceso los compuestos son transformados dentro de los tejidos de la planta gracias a la acción de catalizadores biológicos llamados enzimas. En estas transformaciones se obtienen productos inofensivos que no afectan al medioambiente.
Fitovolatización
Las plantas absorben agua durante su crecimiento. Si los contaminantes están disueltos en el agua llegarán a los diferentes tejidos como las hojas, una vez allí pueden evaporarse a la atmósfera. La fitovolatización funciona para eliminar compuestos orgánicos volátiles como benceno, xileno y tolueno, entre otros.
¿Por qué es tan popular el uso de plantas para conservar el ambiente
En enfoque tradicional para tratar la contaminación de suelos ha sido su remoción y posterior tratamiento. Estas sustancias son sometidas a procesos químicos y térmicos que, en la mayoría de los casos, causan un gran impacto ambiental por el uso de una cantidad significativa de recursos energéticos, vehículos pesados y el transporte del material a los centros de recuperación.
En contraste, la fitorremediación es una tecnología sustentable, de bajo costo, permite reciclar recursos y no requiere de personal especializado para su empleo. Por eso estas técnicas se están aplicando en varios países del mundo donde ha tenido una buena acogida.
Para aplicar un método de fitorremediación de manera efectiva es necesario considerar ciertas pautas que nos ayudarán a obtener mejores resultados. Se debe determinar el tipo de contaminantes presentes y su concentración, el medio en que se encuentren (suelo o agua) y las características fisicoquímicas del medio ambiente a reparar. Estas pautas también ayudarán a elegir la especie de planta más idónea para la biorreparación de ese ambiente.
Las técnicas de fitorremediación más usadas son la fitoestabilización para contener a los contaminantes y la fitoextracción para su remoción.
¿Todas las plantas pueden biorrecuperar el ambiente?
No todas las plantas son capaces de absorber contaminantes y aprovecharlos o acumularlos sin sufrir alteraciones. Muchas pueden ser usadas en la recuperación de tierras. Cada una de ellas se alimenta de una clase particular de contaminantes y utiliza una técnica de extracción específica, lo que la hace más o menos adecuada para los diferentes contaminantes.
Algunas especies de árboles han demostrado ser útiles para la recuperación de suelos contaminados. Tal es el caso del álamo, un árbol capaz de absorber grandes cantidades de metales y de seguir acumulándolos a lo largo de su desarrollo.
La fitorremediación es una fitotecnología muy prometedora que tiene muchas ventajas comparadas con otras técnicas de biorremediación, en general es una tecnología barata, simple, sustentable, compatible con el ambiente y estéticamente agradable.
Artículos Relacionados
