Las características de las aguas residuales o aguas negras están asociadas a sus propiedades físicas, químicas y biológicas, entre las que resaltan:
Características físicas: color, presencia de olores, sólidos y temperatura.
Características químicas: proteínas, carbohidratos, grasas y aceites, compuestos orgánicos volátiles, pesticidas, metales pesados, nutrientes, pH, gases disueltos (sulfuro de hidrógeno, metano, oxígeno).
Características biológicas: animales, plantas, microorganismos (bacterias, hongos) y virus.
Las aguas residuales tienen olores y apariencias características de acuerdo al tiempo en el que fueron producidas: