Contaminación radioactiva
La contaminación radioactiva ambiental es producida principalmente por el uso de sustancias radioactivas naturales o artificiales, el uso de la energía nuclear y de armas nucleares, constituyendo un gran peligro de contaminación para la naturaleza y la humanidad; ya que se han esparcido por toda la tierra muchos residuos de estos materiales contaminantes. Sus riesgos son muy elevados, puesto que todas las radiaciones son genotóxicas.
¿Qué es la contaminación radioactiva?
Contaminación radioactiva (o radiactiva), se define como el material radioactivo indeseable, con un efecto potencialmente dañino, que se transporta en el aire o se deposita en estructuras, objetos, suelo, agua u organismos vivos (personas, animales o plantas) en una concentración que pueda dañar a las personas o al medio ambiente.
Entendiendo que contaminación, es el cambio perjudicial en las características físicas, químicas y biológicas del aire, la tierra y el agua, que puede afectar nocivamente la vida humana y la de otras especies.
La radioactividad es un fenómeno que se produce de manera espontánea en núcleos de átomos inestables emitiendo, mediante su desintegración, gran cantidad de energía en forma de radiaciones ionizantes. Esto es, una forma de radiación que incluye partículas alfa, partículas beta, rayos gamma, rayos X, neutrones y otras partículas capaces de producir iones.
Tipos de contaminación radioactiva
En nuestro medio ambiente, hay multitud de radionucleidos (átomos con núcleos inestables, que se transforman espontáneamente, liberando energía en forma de radiación) que son un componente importante de la radiactividad ambiental. De allí, se pueden distinguir dos tipos de contaminación radiactiva:
- 1. Contaminación radioactiva natural:
Manifestada por isótopos radiactivos que existen en la corteza terrestre desde la formación de la tierra y que están en la naturaleza. Nuestro planeta está sometido a un bombardeo constante de partículas procedentes del espacio exterior que se conoce como radiación cósmica; la cual, es una fuente ionizante y además en su paso por la atmósfera un productor de radionucleidos.
De todos los radionucleidos naturales tres son de especial relevancia. Se trata de dos isótopos del Uranio y el Torio que originan familias radiactivas muy largas; y del Potasio, que forma parte de la sal del agua marina y de todos los seres vivos.
Asimismo, en el aire se encuentra el Radón, un gas radiactivo resultado de la desintegración del Uranio y potencialmente muy peligroso debido a sus efectos dañinos silenciosos. El radón está presente en suelos y rocas como el granito.
- 2.Contaminación radioactiva artificial o inducida:
Manifestada por radioisótopos producidos en transformaciones artificiales. En este caso se produce cuando el ser humano interviene en la composición normal de la atmósfera. El hombre ha sido capaz de producir más de un millar de nucleidos artificiales. Los isótopos de mayor producción son los que encuentran una aplicación práctica en la ciencia, la medicina o la industria.
El problema de la utilización de los radionucleidos es su control y almacenamiento. En ocasiones no hay inspecciones adecuadas. Por ejemplo, con los radionucleidos artificiales procedentes de pruebas nucleares en la atmósfera y accidentes nucleares.
Características de la contaminación radioactiva
Las características de los principales elementos radioactivos contaminantes son:
- Americio (Am): El 243Am se usa como blanco en aceleradores de partículas o reactores nucleares para la producción de elementos sintéticos más pesados. El 241Am se utiliza como fuente de radiación gamma para realizar las gammagrafías, pero una sobreexposición causa serios problemas.
- Curio (Cm): Los isótopos del Curio, especialmente el Cm-244, son poco permeables a la radiación alfa y suelen usarse como blindaje en satélites y sondas espaciales no tripuladas. El Curio se ha utilizado para bombardear el suelo de la luna con partículas alfa.
- Estroncio (Sr): El Sr-90 es un isótopo radioactivo peligroso, encontrado tras la explosión de algunas ramas nucleares. El isótopo radioactivo Sr-85, se usa en la detección del cáncer de hueso.
- Polonio (Po): Se emplea en centrales nucleares y centros de investigación atómica. En cantidades muy reducidas, también está presente en los cigarrillos e incluso se usa en algunas técnicas de fotografía.
- Plutonio (Pu): El Plutonio-239 se utiliza como combustible nuclear en la fabricación de isótopos radioactivos como agente fisionable en armas nucleares.
Causas de la contaminación radioactiva
Las fuentes de contaminación radioactiva más relevantes son las siguientes:
- Los ensayos nucleares: Es la detonación de armas nucleares con fines experimentales o de desarrollo de armamento nuclear, entre otros propósitos. Las pruebas nucleares atmosféricas producen una mayor contaminación, ya que la explosión ocurre dentro de la atmósfera. Las pruebas nucleares estratosféricas, ocurren cuando se transporta el arma nuclear en un cohete. También se dan las subterráneas y submarinas. Y estas pruebas ocasionan la lluvia radiactiva.
- Los reactores nucleares y los residuos radiactivos: Las iniciativas relacionadas con la energía nuclear han crecido exponencialmente debido a sus múltiples aplicaciones; por ende, ha aumentado el riesgo de contaminar el medio ambiente a través de las deposiciones atmosféricas, como es el caso de escapes o fugas de centrales nucleares, y los depósitos de almacenaje de tales elementos, entre otras.
- Los accidentes radiológicos: Son eventos no intencionales e inesperados, que involucran radiaciones ionizantes y que pueden resultar en daños materiales y/o afectación de la salud de las personas y el medio ambiente.
- La minería de uranio: Esta acción genera el problema de los residuos radiactivos los cuales se van a caracterizar por presentar una alta concentración de radionucleidos. Además, de los problemas convencionales como son el drenaje ácido, la acumulación de relaves y los impactos ambientales negativos.
- El radón: Es un gas natural radiactivo que surge durante la desintegración del uranio que está presente en la corteza terrestre. El radón se transforma en otros elementos radiactivos los cuales al ser inhalados penetran en las vías respiratorias y las deterioran con su radiación. El gas se convierte en una seria amenaza cuando grandes concentraciones se acumulan en áreas cerradas de pobre ventilación.
- Los materiales NORM: Los materiales radiactivos que se presentan naturalmente y que producen una exposición de radiación a la población, se conocen con el acrónimo de NORM (Materiales Radioactivos de Origen Natural). La exposición a los NORM se ha incrementado en los últimos años debido al desarrollo de actividades humanas que tienden a concentrar estos elementos radiactivos. Algunos ejemplos incluyen la combustión de carbón mineral, el empleo de fertilizantes y la producción de combustibles y gases derivados del petróleo.
Consecuencias de la contaminación radioactiva
Cuando la radiación pasa a través de un material, causa una ionización que puede dañar sus estructuras químicas. Si el material en cuestión es material biológico (como las células que forman los órganos y tejidos humanos), la célula puede ser dañada.
Estos diversos efectos posibles a nivel molecular, celular y tisular influyen en el resultado general de una persona expuesta a la radiación. La gravedad de cualquier efecto inmediato dependerá de la cantidad total de exposición a la radiación dentro de un período de tiempo determinado, denominado la dosis de radiación.
Si una persona está expuesta a niveles muy altos de radiación durante un período de tiempo significativo y la dosis acumulada es alta, se puede matar una gran cantidad de células. Esto representa una lesión grave para la persona expuesta dando lugar a quemaduras en la piel, pérdida del cabello, esterilidad, daños en los sistemas que producen sangre y en el sistema inmunológico.
Dependiendo de la dosis de exposición, la persona expuesta puede llegar a recuperarse de las lesiones, especialmente si se ofrece rápidamente un buen tratamiento médico. Pero a dosis muy altas, la recuperación no es posible, lo que lleva a la muerte en días o semanas.
A dosis más bajas de radiación, una población expuesta puede mostrar un aumento en la incidencia de ciertos tipos de cáncer, años o incluso décadas más tarde. En este sentido, la radiación ionizante es un carcinógeno similar al humo del cigarrillo.
Los animales y las plantas también se ven afectados por la exposición a la radiación, los mecanismos de daño son esencialmente los mismos que para los humanos.
¿Cómo evitar la contaminación radioactiva?
Cuando hay riesgo de contaminación radiactiva, las medidas de protección tienen por objeto evitar el contacto directo con la fuente radiactiva e impedir la dispersión de la misma. Para ello, deben existir:
- Proyectos, leyes y planes de trabajo: que implementen las medidas preventivas a tomar, los sistemas de descontaminación y de eliminación de residuos radioactivos y procedimientos de emergencia. Así como normas específicas de seguridad y protección del medio ambiente y de las personas; incluyendo las previsiones económicas y financieras para llevarlas a cabo.
- Formación e información: Previo al inicio de su actividad en cualquier instalación radiactiva, los trabajadores expuestos y la población cercana deberán recibir una formación adecuada en materia de protección radiológica, y deben ser instruidos sobre el riesgo de exposición a las radiaciones ionizantes.
- Delimitación de zonas: Todo espacio donde se manipulen o almacenen radionucleidos o se disponga de generadores de radiaciones ionizantes debe estar perfectamente delimitado y señalizado. La clasificación en distintos tipos de zonas se efectúa en función del riesgo existente en la instalación.
- Medidas dosimétricas: En toda instalación radiactiva debe llevarse a cabo un control dosimétrico individual y ambiental, en función de la clasificación de la zona y del tipo de radiación emitida.
- Medidas dosimétricas: En toda instalación radiactiva debe llevarse a cabo un control dosimétrico individual y ambiental, en función de la clasificación de la zona y del tipo de radiación emitida.
- La radiactividad es acumulativa: Esto quiere decir que para protegernos de la radiactividad lo mejor es que estemos el menor tiempo posible cerca de donde hay mucha radiación. Poco a poco todas las fuentes radiactivas van perdiendo fuerza y acaban dejando de serlo.
Soluciones a la contaminación radioactiva
A pesar de no ser perceptible la presencia de la contaminación radiactiva, es imprescindible tomar medidas inmediatas al conocer el peligro de estar expuestos a este tipo de contaminación. Se puede prevenir daños mayores, considerando las siguientes alternativas:
- 1. Evacuación:
Es el alejamiento de la población o de una parte de ella, de una zona que ha sido o podría ser contaminada por sustancias radiactivas. Ha de hacerse de forma rápida y ordenada. Tiene por objeto evitar la exposición a dosis elevadas provenientes de una nube radiactiva y a sustancias radiactivas depositadas en el suelo.
- 2. Confinamiento:
Consiste en la permanencia y resguardo en el interior de un edificio (no de un vehículo) con puertas y ventanas cerradas y el aire acondicionado apagado, durante un corto período de tiempo. Las paredes de los edificios pueden bloquear una buena parte de la radiación dañina. Si está dentro de un edificio, la mejor opción es ir al sótano o a la parte central del mismo. El material radiactivo se asienta en la parte exterior de los edificios, así que lo mejor es permanecer lo más lejos posible de las paredes y del techo. Los materiales radiactivos se debilitan con el tiempo, por lo tanto se recomienda permanecer adentro durante al menos 24 horas para protegerse de la radiación hasta que sea seguro salir del área.
En el caso de encontrarse afuera durante una emergencia por radiación y de no ser posible refugiarse inmediatamente adentro, para reducir la cantidad de material radiactivo inhalado lo mejor es cubrirse la boca y nariz con una máscara, un paño o una toalla.
El material radiactivo puede caer del aire como si fuese polvo o arena y asentarse sobre todo lo que hay debajo. Descontaminarse, reduce la exposición al material radiactivo dañino. En el suceso de contaminación por radiación debe quitarse cuidadosamente la ropa externa y colocarla en una bolsa de plástico; luego, tomarse una ducha caliente para eliminar cualquier resto de material radiactivo. Finalmente, se colocará la bolsa sellada en un lugar alejado de donde esté la gente.
- 3. Tratamientos:
Si la contaminación es superficial, basta con realizar lavados con sustancias disolventes, tantas veces como sea necesario hasta que las medidas de contaminación radiactiva hayan desaparecido. Hay que prestar atención especial a las zonas oculares, los orificios nasales o la boca.
Si la contaminación es interna e importante, el individuo debe de ser aislado en una habitación blindada y conectada con tanques de recogida de residuos, heces y orina. Se le administrarán fármacos inespecíficos, como quelatos DTPA (ácido dietilentriaminopentaacético) o EDTA (ácido etilendiaminotetraacético), que aceleran la eliminación del contaminante, junto con diuréticos y laxantes. En otros casos, existen fármacos o productos específicos según el agente contaminante. Siempre bajo control de los especialistas.
- 4. Profilaxis radiológica:
Consiste en la toma, por vía oral, de yoduro potásico en las dosis adecuadas, cuando el aire puede contener yodo radiactivo. El yoduro potásico bloquea la absorción de yodo radiactivo por la glándula tiroides. Y tiene por finalidad la reducción del riesgo de cáncer de tiroides.
