Lo que debes saber acerca de la contaminación de los furanos
La contaminación por dibenzofuranos policlorados llamados genéricamente “furanos” causa mucha alarma debido a que son contaminantes que persisten en el ambiente y son tóxicos para los seres vivos. A continuación abordaremos los aspectos más importantes de este peligroso contaminante.
¿Qué tipo de compuestos son los furanos?
Se trata de un grupo de compuestos orgánicos que poseen una estructura básica a base de carbono que puede llevar enlazadas desde una a ocho moléculas de cloro. Estas combinaciones generan una gran variedad de compuestos de los cuales 135 son tóxicos para los humanos y los animales.
Estas sustancias se clasificaron como compuestos orgánicos persistentes (COPs) debido a que persisten por mucho tiempo en el medioambiente, son tóxicos y se bioacumulan en los tejidos grasos de animales y del hombre.
¿Cómo se producen los furanos?
Estos contaminantes no se producen de manera industrial sino en pequeñas cantidades como subproductos de procesos industriales y naturales. Se generan en procesos industriales tales como en las calderas de la incineración de residuos peligrosos. Se producen también durante el blanqueamiento del papel, en la síntesis de compuestos químicos clorados y productos para el procesamiento de la madera.
Estas sustancias altamente contaminantes también se liberan durante accidentes industriales, averías de condensadores y transformadores. Las luminarias de luz fluorescente también producen furanos a partir de la degradación térmica de bifenilos policlorados (PCBs por sus siglas en inglés).
Otra fuente importante para la formación de furanos es la combustión de materia orgánica. Ejemplos de ello son los incendios forestales, la incineración de carbón, madera o aceite para la calefacción de nuestros hogares y los gases del tubo de escape de los automóviles.
Hay reportes de accidentes que produjeron altos niveles de contaminación con furanos debido al calentamiento de PBCs. Uno de ellos ocurrió en Nueva York debido al incendio de un transformador que liberó tantos furanos que contaminó un edificio completo de oficinas del gobierno estatal de Binghamton. Otros accidentes importantes ocurrieron en Japón y Taiwan debido al derrame de fluidos para el intercambio de calor durante el procesamiento de aceite de arroz.
¿Por qué los furanos contaminan el medio ambiente?
Estas sustancias llegan al ambiente en forma de partículas sólidas o vapores. Cuando están en forma de vapores pueden ser degradados en la atmósfera a otros subproductos. Posteriormente son removidas del aire por la lluvia y la nieve y llegan al suelo, la vegetación, a los ríos, lagos y al mar. Una vez depositados en el terreno se adhieren al suelo y a sedimentos de ríos y lagos y desde allí, pueden contaminar a los animales y al hombre.
Los peces acumulan hasta diez veces más cantidad de furanos que los que hay presentes en los sedimentos y los animales silvestres, domésticos y de granja que se contaminan cuando entran en contacto con los ambientes contaminados.
¿Cómo podemos contaminaros con furanos?
La contaminación con furanos puede llegar al hombre por diferentes vías, una de ellas es por la vía alimentaria. Debido a que los animales de granja se contaminan con los furanos que están circulando en el ambiente, los alimentos obtenidos de estos animales (carne, huevos y lácteos) también pueden estar contaminados. Otra forma de contaminarse por vía oral es la ingestión de agua contaminada.
La capacidad de los furanos de mantenerse suspendidos en el aire favorece su ingreso a nuestro organismo por vía respiratoria. El contacto a través de la piel también es una vía de contaminación para el hombre.
¿Son tóxicos los furanos?
Las personas pueden tener varias reacciones ante la exposición a furanos que van desde efectos tópicos y respiratorios hasta efectos sistémicos (en los sistemas del cuerpo humano). Cuando la piel entra en contacto con estas moléculas ocurre irritación y oscurecimiento y en el caso de la piel del rostro puede presentarse acné muy severo.
Cuando es inhalado puede causar tos y cuando los niveles de exposición son altos puede producir edema pulmonar. En estos casos también se producen vómitos, diarrea, alteración de la función hepática (función del hígado) y anemia.
Los animales también pueden enfermarse cuando son expuestos a estos contaminantes. Se ha observado pérdida de peso, lesiones en el hígado y riñones y alteración del sistema inmune.
¿Los furanos producen cáncer?
Los furanos pertencen al grupo de los COPs. Muchos de estos contaminantes incluyendo también los PCBs y las dioxinas aumentan el riesgo de aparición de ciertos tipos de cáncer. No se ha determinado si los furanos están relacionados con la aparición de cáncer en humanos o animales y tampoco se han realizado estudios científicos acerca de este tema.
¿Qué están haciendo los gobiernos para abordar el problema de la contaminación con furanos?
La polución del ambiente con furanos es un problema que está alcanzando dimensiones inmanejables debido a que se trata de contaminantes orgánicos persistentes. El Convenio de Estocolmo que entró en vigencia en el año 2004 es un instrumento jurídico para proteger la salud humana y el medio ambiente. Para alcanzar sus objetivos se plantea la reducción y eliminación de la producción de furanos, así como su uso y liberación al ambiente.
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