Los bifenilos policlorados (PCBs) son una amenaza para la salud
Los bifenilos policlorados (PCBs, por su siglas en inglés) son compuestos orgánicos persistentes (COPs) incluidos dentro de los 12 compuestos contaminantes más tóxicos para los seres vivos. A continuación, te explicaremos porque son considerados un problema de salud pública.
¿Qué son los PCBs?
Los bifenilos policlorados o policlorobifenilos agrupan una gran variedad de compuestos que pertenecen a la familia de los organoclorados (compuestos de carbono que contienen cloro). Son compuestos de síntesis artificial y pueden tener desde uno a diez átomos de cloro, lo que puede generar hasta 203 congéneres (compuestos relacionados). Encontramos un poco más de 50 de ellos en muchos materiales de uso comercial. Debido a su variedad química tienen diferentes apariencias que van desde fluidos aceitosos y resinas transparentes hasta cristales blancos.
¿Para qué se utilizan los PCBs?
Te asombrará saber la variedad de usos de los PCBs. Estas sustancias están presentes en las partes de equipos como transformadores y condensadores, motores y cables eléctricos, balastos de luminarias fluorescentes, electrodomésticos antiguos como neveras, aires acondicionados y hornos microondas. También se encuentran en sistemas hidráulicos, sellos de bombas de vacío, lubricantes, solventes, materiales de plástico y de construcción, agroquímicos, etc.
Los bifenilos policlorados llegan fácilmente al ambiente debido a su uso generalizado. Su presencia en el agua, suelos, aire y seres vivos está causando gran alarma debido a su persistencia y efectos nocivos.
¿Por qué son tan contaminantes los bifenilos policlorados?
Estos productos son sustancias químicas muy estables, no son corrosivas, son insolubles en agua, pero solubles en grasas y no conducen la electricidad ni son inflamables. Estas características los convirtieron en las moléculas ideales para su uso comercial e industrial y su uso se generalizó en el siglo XX, estimándose una producción en Estados Unidos de aproximadamente 440 mil toneladas a finales de la década de los 70. Su utilización se prohibió paulatinamente por su potencial contaminante.
Debido a las prácticas deficientes en el manejo de residuos sólidos industriales y a la disposición inadecuada de residuos sólidos, comenzaron a detectarse cantidades muy altas de estas moléculas en suelos, aguas y animales. El problema de la contaminación alcanzó mayor magnitud cuando mostraron sus propiedades de COPs. Esas características que los convierten en los contaminantes más peligrosos se deben a que: son tóxicos en bajas concentraciones, persisten por años en el ambiente, pueden ser trasladados a grandes distancias por el agua y el viento, aminan los animales y se acumulan en los organismos vivos, incluyendo el hombre.
¿Qué efectos producen en la salud?
Los PCBs producen muchos efectos nocivos sobre la salud humana y animal. En general los efectos tóxicos están asociados a su acumulación por exposición crónica. Esta contaminación se ha relacionado con la aparición de varios tipos de cáncer (mama, cerebro linfoma) y alteración de los sistemas nervioso, endocrino (hormonal) e inmunológico.
Estas moléculas son disruptores hormonales porque tienen una estructura parecida a la de las hormonas y son capaces de interrumpir su buen funcionamiento. Las hormonas participan en muchas funciones importantes del cuerpo, entre ellas la reproducción, por eso, los PCBs alteran la función reproductiva del humano y de animales.
En animales de laboratorio se ha encontrado un marcado deterioro de la función sexual y reproductiva por el descontrol en la producción de la hormona masculina (testosterona). Esto también afecta la actividad pecuaria porque reduce significativamente el rendimiento de los rebaños. Esta problemática ocasiona pérdidas económicas a los ganaderos, pero lo más preocupante, es la producción de carne y leche contaminadas que se utilizan para elaborar alimentos para el consumo humano.
La exposición de estos COPs en mujeres ocasiona menarquía temprana (primer período menstrual adelantado), aumento en la cantidad y duración del sangrado, endometriosis (inflamación del revestimiento del útero), abortos espontáneos, muerte fetal y niños con bajo peso al nacer. El efecto tóxico y acumulativo de estas sustancias en el lactante puede continuar debido a que pueden ser excretados en la leche materna. Esta situación está vulnerando el derecho que tiene la mujer a gozar de salud reproductiva y producir generaciones sanas.
¿Cómo afecta la contaminación con PCBs al equilibrio del ambiente?
El efecto de la contaminación con PCBs sobre la ecología ambiental se considera catastrófico y se piensa que es la responsable de la disminución de poblaciones de aves, reptiles y mamíferos marinos. Los ecólogos están muy preocupados por la acumulación de los PCBs a lo largo de las cadenas alimenticias. Los animales que se encuentran en los niveles superiores de las cadenas alimenticias son los que padecerán este efecto bioacumulativo. Esta situación continuará afectando a estas poblaciones y generando el desequilibrio de nuestro medioambiente.
Los bifenilos policlorados o PCBs son contaminantes tóxicos que se acumulan en los sistemas vivos causando alteraciones en diferentes sistemas del humano y de los animales. Las principales preocupaciones de las organizaciones de la salud son: la temprana exposición de las nuevas generaciones a estas sustancias, la contaminación de alimentos de origen lácteo y cárnico y el desequilibrio de nuestro medioambiente debido a la alteración de las poblaciones de los animales.
