Los patos son dispersores muy eficientes de semillas
Un estudio llevado a cabo recientemente estableció, de manera firme, el papel de los patos como dispersores de semillas, un rol que hasta ahora resultaba desconocido. Si bien ya la literatura científica recoge el trabajo que desempeñan las aves frugívoras (alimentación basada en frutas) en la dispersión de semillas, ahora se confirma que los patos también intervienen en esta esencial labor.
Esta investigación, que corrobora el esencial papel de los ánades en la dispersión de semillas, se llevó a cabo analizando la dieta de las poblaciones que habitan el Delta del Ebro en España, el Ouse Washes de Reino Unido y los humedales de Champagne y la Camargue en Francia. Se estudiaron una decena de especies de patos y también se incluyeron fochas y gallinetas comunes.
Los autores del estudio comprobaron que en los cuatro predios naturales estudiados, los patos contribuyen a la dispersión de semillas de hasta 88 tipos distintos de plantas. Las semillas terminan germinando gracias a un proceso muy sencillo llamado endozoocoría, que no es más que la semilla ingerida por el ave y luego excretada de manera intacta en otro sitio lejano.
Ya en el año 2016, una investigación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) determinó que los patos reales, una especie muy común en Europa, dispersan helechos acuáticos y otras plantas invasoras como esporas en su tracto digestivo y en sus heces.
También dispersan especies invasoras y en peligro
El estudio del CSIC del año 2016 demostró que los patos reales ingieren una gran variedad de plantas, incluyendo algunas invasoras. Se creía anteriormente que la dispersión hecha por los patos se hacía cuando las semillas quedaban en sus plumas, en su pico o en el barro de sus pies.
En este estudio, donde participaron científicos de Hungría y España, se estudiaron muestras de heces en dos regiones húmedas de Europa para analizar cuáles eran las plantas que eran dispersadas por los patos reales.
Se encontró que muchas veces los patos ingieren semillas de Almez, una especie originaria del Mediterráneo y que se usa mucho en ornamento de parques y jardines. Cuando los patos migran en otoño a regiones orientales, llevan con ellos semillas que pueden ser consideradas exóticas y pueden entrar en conflicto con la flora y la fauna autóctonas.
De las muestras se recuperaron semillas de 21 plantas florales, incluidas especies terrestres, de las cuales no se conocía hasta entonces que fueran dispersadas por los patos. Dentro de estas especies se encontraron semillas del galingale marrón (Cyperus fuscus), una especie amenazada en Reino Unido pero común en Hungría.
La importancia de los propagadores de semillas
Los dispersores de semillas desempeñan una tarea fundamental para el equilibrio biológico. Hasta ahora, era poco conocido el trabajo de los patos y otras aves acuáticas en la reproducción de las plantas. Ahora se sabe que los patos son muy importantes, sobre todo cuando se trata de variedades de plantas sin frutos carnosos.
Los ánades y otras aves acuáticas propagan las semillas de hierbas y de árboles propios de los humedales. Todas las aves acuáticas tienen su propio papel en la dispersión de semillas y todas son muy importantes.
Algunas aves se desplazan con mayor frecuencia, otras hacen migraciones más largas y otros grupos se mueven en distintas épocas del año.
Una de las consecuencias más importantes que pueden tener las migraciones de aves de larga distancia es que pueden ayudar a las plantas ante procesos de alcance global como el cambio climático. La dispersión de semillas es un proceso fundamental para mantener la biodiversidad o bien para la regeneración de ecosistemas.
Tipos de dispersión de semillas
El fenómeno de dispersión de semillas está definido de acuerdo a la forma en que se trasladan a otros sitios donde pueden prosperar. Veamos:
- Por viento o anemocoría. Se da cuando las semillas son livianas y las plantas se encuentran en sitios ventosos. Si los vientos tienen suficiente fuerza, puede que las semillas se trasladen cientos de kilómetros.
- Por acción del agua o hidrocoría. Esta forma es posible cuando las semillas no son muy pesadas y las plantas se encuentran a las orillas de un río. Las semillas caen al agua y pueden ser trasladadas aguas abajo.
- Por adhesión a ciertos animales o zoocoría. En esta modalidad se dan dos tipos de dispersión: exozoocoría que es cuando las semillas se adhieren al pelaje o al plumaje de algunos animales, y la endozoocoría o cuando el animal ingiere las semillas y las transportan en su tracto digestivo y al defecarlas, si caen en tierra fértil es probable que germinen.
Gracias a la investigación, hoy es posible conocer el trabajo que llevan a cabo los patos como dispersores de semillas. Falta más trabajo. Frente al cambio climático y la pérdida de biodiversidad, es necesario determinar las funciones que cumplen otras especies en la propagación de semillas, la simiente de nuevos ecosistemas.
