El impacto ambiental de los incendios forestales
Los incendios forestales son catástrofes medioambientales que tienen múltiples efectos sobre los ecosistemas y la biodiversidad. Cuando grandes extensiones de vegetación son presa de las llamas, aumentan las tasas de desertificación, se contamina el aire y el agua y en algunos casos, se reportan pérdidas humanas. A continuación veremos en detalle el impacto ambiental de los incendios forestales.
Los bosques son una fuente invaluable de recursos medioambientales y ecosistémicos. Proveen de un hábitat para una gran cantidad de especies de flora y fauna; son fuente de alimentos, medicinas, materiales para la construcción; la cultura y la historia de muchos pueblos están asociadas a los bosques. De manera tal que su devastación por el fuego constituye una pérdida significativa.
Es necesario subrayar que los impactos de los incendios no se limitan solo a la biodiversidad. Los suelos y el agua son de las bajas más sensibles. El fuego convierte a los suelos en materia estéril, incapaz de retener el agua de lluvia, que a su vez arrastra consigo sustancias tóxicas que van a contaminar a las fuentes de agua. Los incendios de vegetación son además poderosos emisores de gases de efecto invernadero, entre ellos el dióxido de carbono, CO2.
Aunque el fuego se produce algunas veces de manera natural, la mayoría de los incendios forestales son producto de la acción humana, con intención o sin ella. Este hecho hace que haya poco tiempo para que los ecosistemas puedan repararse de manera natural, lo que incide de forma negativa en la estructura de la biodiversidad de la zona afectada.
Si bien hay algunos incendios tienen un origen natural como los rayos, y en menor medida por erupciones volcánicas o derrames de lava, la mayoría de los incendios forestales tienen un origen antropogénico. El ser humano es precursor de un incendio forestal cuando su actuación se da de tres maneras distintas: por accidente, por negligencia o con alguna intención.
Las sequías también pueden ser señaladas como causantes de incendios forestales. El aumento de las temperaturas y las escasas lluvias hacen que el suelo pierda humedad, situación que favorece la propagación de los incendios.
Efectos de los incendios forestales
Como ya hemos mencionado, el impacto ambiental provocado por los incendios forestales representa una pérdida de características muy complejas, en muchos casos, difícil de cuantificar dada la cantidad de riqueza medioambiental, biológica y ecológica que se pierde, algunas veces para siempre. Sin embargo vale la pena detenerse en varios puntos clave.
Las quemas de entornos naturales afectan de manera directa los siguientes aspectos:
- Vegetación
Los incendios forestales repercuten directamente en el debilitamiento de la vegetación y en la pérdida de especies vegetales. Tras una quema, las especies vegetales del tipo leñoso son sustituidas por otras que colonizan esa área. En el tiempo inmediato luego de un incendio, las primeras especies en recuperarse son las que resisten mejor los incendios, las llamadas pirófitas, y pequeños matorrales que prosperan porque no tienen competencia. Si los incendios se hacen muy recurrentes estas especies se hacen dominantes.
- Fauna
Resulta lógico pensar que las especies más vulnerables frente a los incendios son aquellas que tienen menos capacidad para movilizarse. Los primeros en perecer son los pequeños invertebrados que viven en las capas superficiales del suelo. Este hecho modifica toda la cadena trófica y hace más difícil que se regeneren la fauna existente antes del fuego. Las especies de mayor movilidad, como las aves, escaparán a sitios colindantes con el área incendiada y regresarán cuando las condiciones estén dadas.
- Agua y suelos
Las afectaciones y el impacto ambiental de los incendios en las aguas, tienen una cara b: los efectos sobre los suelos. Luego de una quema, los suelos quedan casi estériles, eso hace que la recolonización de las plantas autóctonas esté limitada. Por otro lado, el suelo se hace más impermeable e impide que el agua penetre, por lo que las bacterias y hongos, organismos indispensables para los procesos vitales del suelo, también se ven afectados, aumentando los niveles de erosión. La pérdida de suelo fértil es uno de los costos más elevados de los incendios forestales.
- El aire
Los incendios forestales desde un primer momento tienen un efecto inmediato sobre la calidad del aire. En el momento de la quema se liberan a la atmósfera gases tóxicos, incluido el dióxido de carbono, y partículas nocivas, producto de la quema incompleta de la biomasa. Este hecho se traduce en mayor contaminación del aire, que impide la visibilidad y afecta el sistema respiratorio de los seres humanos. De igual modo, estas emisiones de gases de efecto invernadero que ocurren en los incendios de vegetación son una vuelta de tuerca más en el mecanismo del cambio climático.
La lucha contra el cambio climático también se resiente ante un incendio forestal. Según cifras de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), los incendios de Australia de 2019 estuvieron precedidos de una fuerte sequía y olas de calor de comportamiento inusual. Con la pérdida de los bosques australianos lo más probable es que el cambio climático se agrave y los incendios regresen con mayor frecuencia.
A todo el panorama sombrío y desesperanzador que supone un incendio forestal por la pérdida de diversidad biológica y de recursos no renovables, se le deben sumar las pérdidas económicas. Materias primas y alimentos, zonas de esparcimiento y recreo, más las actividades de recuperación y regeneración, deben incluirse en la ecuación de los costos que, en términos medioambientales, comporta la quema de grandes masas boscosas.
