El amianto o asbesto, un peligroso material que todavía es de uso común
Los perjuicios que ocasiona el amianto están bastante divulgados. Pese a estar prohibido en muchos países, las enfermedades relacionadas con su uso han aumentado. Pero ¿qué es el amianto o asbesto y por qué es tan dañino?
¿Por qué organizaciones como la Organización Mundial de la Salud, Greenpeace o la Sociedad Americana del Cáncer ofrecen detallada información sobre tan nocivo material?
El progreso del ser humano en distintos campos del conocimiento lo ha llevado a alcanzar cotas muy altas de desarrollo. No obstante, eso no ha impedido que una inmensa parte de la población del mundo se vea expuesta a materiales tóxicos que pudieron haberse evitado.
En lo atinente a la salud y la atención sanitaria, son tales las repercusiones que tiene el asbesto o amianto que la Organización Panamericana de la Salud se ha planteado elaborar un Atlas del Asbesto donde se recoja toda la información sobre el uso y las regulaciones de este material natural.
En tiempos de coronavirus y pandemias de pronósticos inciertos, vale la pena acercarse a conocer un poco más, sobre este asesino que se cobra la vida de miles de personas cada año y perjudica también al medio ambiente.
¿Qué es el asbesto y cuáles son sus propiedades?
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el vocablo asbesto designa un grupo de seis minerales fibrosos de uso muy extendido en distintas áreas, porque posee múltiples propiedades que lo hacen muy apreciado. Es fuerte frente a la tensión, es aislante y es resistente a la acción de los químicos.
Desde el inicio de la era industrial, el uso de asbestos se extendió porque es un material propicio para distintos tipos de construcción, desde fábricas hasta escuelas. También se consigue en partes de automóviles, tejas para techos, revestimientos para pisos, en el cemento y hasta en textiles.
El asbesto se encuentra de manera natural en ciertas rocas y suelos en distintas partes del mundo. Se presenta en forma de fibras largas, fuertes, resistentes al calor y lo suficientemente flexibles para ser tejidas.
Estas fibras pueden mostrarse de color blanco, verde, azul o verde grisáceo. Aunque el amianto contiene otros elementos, está compuesto básicamente de silicio y oxígeno, y es insípido e inodoro.
¿Cuántos tipos de asbestos existen?
Aunque de manera común se suele pensar que el asbesto es uno solo, hay seis tipos diferentes de minerales con propiedades similares. Todos son dañinos.
- Crisotilo
Es el asbesto blanco y es el de uso más común en el sector industrial. Cuando se le observa bajo un microscopio, sus fibras lucen enlazadas entre sí en una espiral. Por esta característica, a este tipo de asbesto también se le conoce como asbesto de serpentina o de fibra rizada.
Se le considera como “el más seguro” de los amiantos porque su forma rizada lo hace menos probable a ser inhalado. Por ser más “seguro” todavía su uso es muy común, pero exponerse a él durante tiempos prolongados causa graves problemas de salud.
- Los asbestos anfíbolas
Sus fibras se encuentran en forma de agujas rectas. Dentro de esta clase se encuentran varios tipos de asbestos o amianto, a saber:
- Amosita o asbesto marrón. Es el segundo de uso más común en productos comerciales. En varios países su uso está prohibido. En Estados Unidos se usa de manera muy controlada.
- Crocidolita o asbesto azul. Está compuesto de fibras muy afiladas y finas y por tal motivo es muy fácil inhalarlo, por lo que está considerado el asbesto más peligroso.
- Tremolita. Es uno de los más peligrosos pero también es el que menos se usa. No obstante ha sido hallado en talcos para bebés y en juguetes.
- Actinolita. Este tipo de asbesto es similar al tipo Tremolita y sus fibras son largas y delgadas. Tampoco se usa mucho en la producción industrial. Es sumamente peligroso, como todos los asbestos.
- Antofilita. Este tipo no es muy popular porque no es tan resistente como otros tipos de amianto pero se usa en pinturas y selladores, por lo que pintores y trabajadores de astilleros están muy expuestos a sus efectos.
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Efectos del asbesto sobre la salud
Los perjuicios a la salud de los asbestos son muchos y se encuentra bien estudiados y divulgados. Sin embargo, el problema más grave es que este material, en todas sus formas, es un carcinógeno, clasificado y reconocido así por la OMS.
Exponerse a las fibras de asbesto o de amianto de manera prolongada está relacionado con cáncer de pulmón, laringe y ovario. También se le ha relacionado con una forma de cáncer llamada mesotelioma, que es un cáncer que afecta la cobertura pleural y peritoneal.
Estar en contacto con las fibras de asbesto también produce asbestosis, un tipo de fibrosis pulmonar, placas, engrosamientos y derrames en la pleura.
Todas estas enfermedades pueden tardar años en aparecer. En el caso de la asbestosis, los síntomas iniciales son dolor persistente en el pecho, tos, sonido de estertor al respirar y dificultad respiratoria.
El hábito de fumar, en combinación con la exposición a las fibras de amianto, potencia el riesgo de desarrollar un cáncer, específicamente de pulmón.
Todos estamos expuestos
Enfermar por exposición al asbesto tiene varios niveles de riesgo. Hay personas que enfermarán casi de manera segura porque su nivel de exposición a este material es muy alto.
Tal es el caso de los trabajadores de minas, fábricas de materiales de asbesto o los que participan en la demolición de estructuras que contengan materiales de asbesto.
La OMS asegura que 125 millones de trabajadores en el mundo están expuestos al amianto
De igual manera, también están sobreexpuestos a las fibras de los asbestos quienes intervienen en la construcción de barcos, la fabricación y mantenimiento de frenos o los que, paradójicamente, deben usar trajes de protección fabricados con asbestos.
Las personas que trabajan o viven en edificios y casas cuyos materiales contienen asbestos, están en riego. Igualmente si se estuvo expuesto durante el proceso de demolición, construcción, remodelación o mantenimiento de estructuras con asbestos.
La OMS asegura que 125 millones de trabajadores en el mundo están expuestos al amianto y que la mitad de las muertes por cáncer laboral son atribuibles al amianto. De igual manera, algunos cálculos aseguran que miles de muertes son causadas por exposición doméstica a este tóxico material.
Conocer qué es el asbesto o amianto y por qué es tan dañino para la salud de las personas es el primer paso para prevenir enfermedades y muertes. Su total erradicación, un proceso largo y costoso que pocos están dispuestos a asumir.
